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Cuando Kelli y Tim Hutten hicieron una oferta por una casa en la tranquila ciudad de Moss Landing, en el condado de Monterey, el verano pasado, esperaban un clima templado, vistas de la costa, senderos a lo largo de los humedales cercanos y estar un poco más cerca de la familia. Desafortunadamente, los Huttens también sabían que algo no andaba bien con el agua subterránea del vecindario. 

“Sabíamos que había problemas de contaminación del agua”, dijo Kelli Hutten. “Durante el depósito en garantía investigamos tanto como pudimos, pero hay mucho que aprender”. 

Cuando se mudaron con su bebé recién nacido, los detalles estaban claros: el agua de su pozo privado contenía cinco veces el límite de nitrato del gobierno federal, que generalmente se filtra de las granjas. Los Hutten se inscribieron de inmediato para recibir agua potable, pagada por un programa estatal, e instalaron un sistema de filtración. El nitrato en el agua puede causar una condición circulatoria peligrosa en los bebés llamada ‘blue baby syndrome’, y también se ha relacionado con el cáncer.

La comunidad de los Hutten en el Valle de Salinas, una de las áreas agrícolas más productivas del país, es solo una de las muchas ciudades de California plagadas por la contaminación del agua potable con nitratos. Durante décadas, los altos niveles han contaminado las cuencas de agua subterránea en todo el estado, especialmente en las comunidades agrícolas desfavorecidas en los valles de San Joaquín y Salinas, así como en gran parte del mundo. 

Ahora, las fuertes lluvias de este año pueden empeorar esta contaminación generalizada, ya que los fertilizantes de los cultivos y huertos y el estiércol de los ranchos y las granjas lecheras se descargan en los suministros de agua subterráneos.

En las regiones agrícolas, décadas de fertilizantes aplicados a los huertos y cultivos en hileras, y toneladas de estiércol de vaca almacenadas en estanques liberan nitrógeno en el suelo. Tanto como el 40% del nitrógeno en los fertilizantes eventualmente puede ingresar a los suministros de agua subterránea.

Miles de hogares tienen pozos contaminados con nitrato. Para los sistemas públicos de agua, aproximadamente una de cada 10 muestras de agua recolectadas de 20,000 pozos en la cuenca del lago Tulare y el valle de Salinas excedieron el estándar de agua potable para nitrato, según un informe de UC Davis de 2012 para funcionarios estatales. Pero se desconoce el alcance completo del problema, en parte porque los residentes del Valle Central tienen aproximadamente 150,0000 pozos privados de agua potable, que no se controlan de forma rutinaria para detectar contaminantes.

Más de 250,000 personas atendidas por sistemas públicos de agua o pozos privados en la cuenca de Tulare y el Valle de Salinas “actualmente están en riesgo de contaminación por nitrato de su agua potable”, dice el informe. 

A nivel nacional, el 40% de los pozos poco profundos que se encuentran debajo de las tierras de cultivo pueden exceder el estándar federal de nitrato en el agua potable. 

Si bien un mantra popular entre los administradores de la calidad del agua declara que “la dilución es la solución a la contaminación”, no siempre funciona de esa manera. 

Helen Dahlke, profesora de ciencias hidrológicas integradas de UC Davis, dijo que las aguas pluviales que se filtran en el suelo arrastrarán los nitratos del suelo a las cuencas de agua subterránea, lo que hará que los niveles aumenten.

Si las concentraciones vuelven a caer pronto “depende de la cantidad de agua limpia que llegue al final”, dijo. Las inundaciones probablemente proporcionarán suficiente agua para diluir la escorrentía contaminada con nitratos, mientras que las cuencas de agua subterránea recargadas solo por la lluvia probablemente permanezcan elevadas, dijo.

Michael Claiborne, abogado del Leadership Counsel for Justice and Accountability, que trabaja con comunidades desfavorecidas que carecen de agua potable, está preocupado porque las granjas ahora o recientemente inundadas se han visto inundadas por agua sucia que ahora se está filtrando en las cuencas de agua subterránea. Estas granjas incluyen parcelas del Valle Central que se inundaron intencionalmente después de que el gobernador Gavin Newsom emitiera una orden ejecutiva el 10 de marzo para alentar el uso de aguas pluviales para recargar las aguas subterráneas agotadas.

“Hay muchas lecherías que están completamente inundadas, y eso incluye las lagunas donde almacenan su estiércol”, dijo. 

Otros grupos, incluidos el Community Water Center y Clean Water Action, también han expresado su preocupación de que la reciente inundación de tierras saturadas con fertilizantes y residuos de pesticidas contamine las aguas subterráneas.

“No sabemos si mucha recarga en estas tierras empeorará (la contaminación por nitrato) o la eliminará”.

PATRICK PULUPA, JUNTA REGIONAL DE CONTROL DE CALIDAD DEL AGUA DEL VALLE CENTRAL

Patrick Pulupa, un funcionario ejecutivo de la Junta Regional de Control de Calidad del Agua del Valle Central, dijo que se desconoce cómo las inundaciones afectarán las cuencas que subyacen a las grandes granjas lecheras. 

“No sabemos si mucha recarga en estas tierras empeorará (la contaminación por nitrato) o la eliminará”, dijo. 

En algunos lugares, las inundaciones han tenido impactos claros e inmediatos en las aguas subterráneas.

En febrero, se rompió un dique que protegía la pequeña ciudad de Seville, en el condado de Tulare. El agua inundó muchas propiedades y desbordó varios pozos de agua potable.

La propietaria Linda Gutiérrez, que también trabaja en el distrito de servicio de agua de la ciudad, vertió lejía en su pozo para matar cualquier patógeno que pudiera haber ingresado al sistema.

Sevilla a menudo no tiene suficiente agua. El verano pasado y nuevamente a principios del invierno, los agricultores casi agotaron los pozos de la comunidad, dijo. Para sobrevivir, se entrega agua potable, pagada por el estado, a los residentes. La comunidad de unas 600 personas también recibió una subvención de $1 millón para perforar un pozo nuevo y más profundo.

Mientras tanto, la fuerte nevada en Sierra Nevada, visible desde su patio, pronto se derretirá y se esperan más inundaciones.

“Tenga cuidado con lo que pide, porque puede que lo consiga, y puede que lo consiga todo de una vez”, dijo Gutiérrez. 

Las entregas de agua son una solución a corto plazo

Thomas Harter, profesor de UC Davis y coautor del informe sobre nitratos para funcionarios estatales, dijo que la contaminación perseguirá al menos a otra generación de californianos. Esto se debe a que el lapso de tiempo entre la aplicación del fertilizante y su entrada en las cuencas de agua subterránea puede ser de muchos años, y pueden pasar décadas más antes de que el nitrato llegue a un pozo. 

“Incluso si pudiéramos cambiar la forma en que manejamos los fertilizantes agrícolas hoy, aún pasarían años o décadas antes de que los pozos realmente vean una mejora”, dijo. 

En el suroeste del condado de Sonoma, a unas pocas millas al oeste de Petaluma, el agua subterránea local no es segura para beber, y la fuente del problema es claramente visible. Las vacas lecheras y de carne se pasean libremente por las cuencas hidrográficas y los fondos de los arroyos que desembocan en Bodega Bay.

Su estiércol se pudre en los pozos de agua fangosos, y para los lugareños del pequeño pueblo de Valley Ford y sus alrededores, esto significa vivir de agua embotellada.

“Incluso si pudiéramos cambiar la forma en que manejamos los fertilizantes agrícolas hoy, aún pasarían años o décadas antes de que los pozos realmente vean una mejora”.

THOMAS HARTER, PROFESOR DE UC DAVIS

El muestreo de los tres pozos principales de Valley Ford en junio pasado encontró nitrato en el doble del estándar federal de agua potable de 10 miligramos por litro, y unos meses antes era casi el triple, en 28. Un muestreo más reciente lo encontró en casi 12, todavía lo suficiente como para inducir un aviso del estado advirtiendo a los residentes que las mujeres embarazadas y los bebés no deben consumir el agua. Los lugareños se negaron a discutir el tema con un reportero de CalMatters.

Los programas estatales para llevar agua potable segura a las comunidades afectadas por el nitrato ahora brindan servicio a por lo menos 1,048 hogares en el Valle de San Joaquín y alrededor de otros 300 en la región de la Costa Central. Estas iniciativas incluyen el programa Alternativas de Salinidad del Valle Central para la Sostenibilidad a Largo Plazo y la Cuenta de Limpieza y Reducción de la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos .

Kelsey Hinton, directora de comunicaciones del Community Water Center, dijo que se deben proporcionar entregas de agua embotellada a las comunidades afectadas, pero dijo que no deben considerarse una solución a largo plazo.  

“Es una solución tipo curita a corto plazo”, dijo. 

Su organización aboga por proyectos que conectan a las pequeñas comunidades con los principales suministros de agua superficial o les proporcionan pozos mejorados que aprovechan el agua limpia, un recurso garantizado por la ley estatal.

“Decidimos como estado en 2012 que todos merecen acceso a agua limpia y asequible”, dijo Hinton, refiriéndose a la ley del Derecho Humano al Agua. 

El impacto en la salud mejor documentado asociado con el consumo de nitratos es el ‘baby blue syndrome’ o metahemoglobinemia, una condición en la que los nitratos ingeridos pueden desplazar el oxígeno en la sangre y causar asfixia. El estándar federal para el nitrato en el agua potable, 10 miligramos por litro, tiene como objetivo prevenir esta enfermedad.

Pero incluso en concentraciones por debajo del umbral de ‘baby blue syndrome’, el nitrato puede causar cáncer de ovario, según una investigación de 2015 de los Institutos Nacionales de Salud. Otro estudio produjo una conclusión similar para las mujeres embarazadas y los partos prematuros. El nitrato también se ha relacionado con el cáncer de vejiga, el cáncer de tiroides y el non-Hodgkin’s lymphoma.

Lleno de nitrógeno de las granjas

Si el invierno histórico de California logra diluir el nitrato en algunas cuencas de agua subterránea, es probable que estas ganancias se pierdan debido al uso continuo de fertilizantes, sequías futuras y sobreexplotación de agua subterránea, que pueden concentrar las impurezas en el agua. 

El nitrato es “el contaminante más ubicuo de los recursos de agua subterránea”, informaron investigadores de UC Davis en 2014, y “se está volviendo más agudo y está afectando áreas más grandes y a más personas”. 

La carga de nitrato en el agua subterránea “presenta una amenaza significativa para la salud humana, ya que la contaminación empeora sustancialmente cada año”, advirtió la Junta de Control de Calidad del Agua de la Costa Central en 2017.

Los fertilizantes sintéticos utilizados para árboles frutales y cultivos en hileras son la mayor fuente de contaminación por nitratos en las aguas subterráneas y contribuyen con casi el 60% del problema en California, según un informe de 2017 encargado por el Departamento de Alimentos y Agricultura de California. La producción de lácteos es responsable de alrededor del 20%. 

Harter de UC Davis calculó que cada año se aplican casi 1 millón de toneladas de nitrógeno a las tierras de cultivo en el Valle Central solamente. Aproximadamente la mitad se elimina a través de la cosecha de cultivos, mientras que una parte se escapa a la atmósfera. Eso deja un estimado de 360,000 toneladas para filtrarse en el suelo. 

Solo en el Valle de Salinas, decenas de millones de libras de nitrato ingresan a las cuencas de agua subterránea cada año desde las granjas, según una estimación estatal de 2017 .

Los árboles frutales y los cultivos en hileras son la mayor fuente de contaminación por nitratos en las aguas subterráneas de California.

Harter dijo que los agricultores deben “reducir la aplicación de nitrógeno”, pero que muchos se equivocan al fertilizar en exceso al calcular las necesidades de nitrógeno de sus plantas.

Eso puede estar cambiando. Parry Klassen, un agricultor de duraznos y sandías cerca de Reedley y director ejecutivo de una organización de gestión de nitratos llamada Valley Water Collaborative, dijo que los agricultores están prestando más atención a las necesidades de nitrato de sus plantas y cuánto aplican. 

Klassen dijo que los días de la gran sobrecarga de fertilizantes han terminado, debido en parte al aumento vertiginoso de los costos de los fertilizantes, un resultado económico de la guerra en Ucrania. “El ajuste fino es en lo que estamos trabajando ahora”, dijo. 

Un programa estatal que ahora tiene 20 años busca mejorar el manejo de nitratos en las granjas y reducir la carga en el suelo y las aguas subterráneas. Actualizado en 2012 para abordar específicamente las aguas subterráneas, el Programa Regulador de Tierras Irrigadas requiere que todos los agricultores del Valle Central informen la aplicación de nitrógeno y la cosecha de cultivos.

La idea es crear un sistema preciso de contabilidad de nitrógeno que les diga a los funcionarios estatales exactamente cuánto nitrógeno amenaza los suministros de agua potable, dijo Sue McConnell, quien administra el programa para la Junta Regional de Control de Calidad del Agua del Valle Central. 

Alrededor de 25,000 agricultores están ahora inscritos y presentando informes de los datos, aunque no se detectan tendencias claras en el uso de fertilizantes.         

Para los agricultores, aplicar exactamente lo que necesita una planta es una tarea difícil, según varias fuentes. Klassen dijo que los cambios en el clima u otras condiciones pueden reducir el vigor y la productividad de una planta durante la temporada de crecimiento, haciendo que absorba menos nitrógeno y dejando nitrógeno sin usar en el suelo.

Incluso la fertilización insuficiente no necesariamente funciona. Puede estresar a las plantas, haciendo que se apaguen y dejen de absorber nitrógeno. 

“Y luego sigues fertilizando en exceso”, dijo Harter de UC Davis.

Harter dijo que los agricultores de California en general han estado mejorando, aunque no perfeccionando, la eficiencia de sus fertilizantes en las últimas décadas. 

Pero agregó que la explosión de la industria láctea de California a finales del siglo pasado ha contrarrestado esos avances. “Ha creado un enorme excedente de estiércol que la industria láctea está tratando de manejar”, ​​dijo Harter.

Buscando soluciones 

Geoff Vanden Heuvel, director de asuntos regulatorios y económicos del Consejo de Productores de Leche, dijo que la industria láctea está comprometida a encontrar soluciones para las personas afectadas por el nitrato en el agua y, en primer lugar, a reducir la carga de nitrato. 

“La industria láctea contribuirá a encontrar soluciones a largo plazo para las personas que no tienen suficiente agua limpia para beber; ese es un compromiso genuino”, dijo. 

El problema de los nitratos en California plantea enormes desafíos sobre cómo cultivar alimentos de manera sostenible mientras se protegen los ecosistemas y los recursos de agua potable. De hecho, el dilema es más complejo que otros problemas relacionados con la contaminación agrícola. 

“Esto no es tan sencillo como dejar de usar pesticidas”, dijo Jennifer Clary, directora de Clean Water Action en California. “Necesitas fertilizante para hacer crecer los cultivos”.

“La industria láctea contribuirá a encontrar soluciones a largo plazo para las personas que no tienen agua adecuada o limpia para beber; ese es un compromiso genuino”.

GEOFF VANDEN HEUVEL, CONSEJO DE PRODUCTORES DE LECHE

Una forma de reducir la lixiviación de fertilizantes es usar lo que los científicos denominan “fertirrigación”, mediante la cual se aplican dosis pequeñas y medidas de fertilizante a través de líneas de riego por goteo. Los estudios sugieren que esto podría ayudar a reducir los niveles de nitrato de las aguas subterráneas durante varias décadas.   

Sustainable Conservation, una organización sin fines de lucro, está estudiando el potencial de convertir el estiércol en un fertilizante líquido en los sistemas de fertirrigación. Aplicado ampliamente, este método podría ahorrar 250 mil millones de galones de agua y reducir la carga de nitrógeno en las aguas subterráneas de los fertilizantes en 250 millones de libras anuales, dijo Ryan Flaherty, director de economía circular de la compañía. 

La recarga de aguas subterráneas se ha mostrado prometedora para reducir la contaminación por nitratos, particularmente cuando se enfoca en sitios problemáticos. Pero se necesitan cantidades casi bíblicas de agua. En un estudio realizado el año pasado, Dahlke, Harter y sus equipos de investigación pasaron cuatro semanas rociando parte de un huerto de almendros con 30 pies de agua. Eso sería imposible de aplicar ampliamente, pero podría ser efectivo si se usa solo donde las concentraciones de nitrato son muy altas.

Tampoco es una solución tirarlo a los ríos o al océano. La carga de nitrógeno despoja a los ecosistemas acuáticos de oxígeno, creando zonas muertas oceánicas casi sin vida como una gigante en el Golfo de México. Los científicos dicen que la sobrecarga de nitrógeno de la Tierra ha cruzado un límite planetario clave, clasificando la crisis en los mismos rangos que el cambio climático, la extinción masiva y la deforestación.  

“Han estado fertilizando en exceso durante 80 años, y hemos pasado 10 años tratando de descubrir cómo controlarlo”.

JENNIFER CLARY,  CLEAN WATER ACTION

Algunos defensores de la calidad del agua ven soluciones relativamente simples para la contaminación por nitratos. Claiborne, por su parte, cree que California necesita menos vacas.

“Creo que vamos a tener que ver reducciones en el tamaño del rebaño”, dijo Claiborne.

Dijo que en un sistema de agricultura sostenible, todo o la mayor parte del estiércol generado por el ganado se aplicaría como fertilizante a los cultivos utilizados para alimentarlos, en un régimen de circuito cerrado sin exceso ni escorrentía. 

Vanden Heuvel dijo que eso es factible, y algo por lo que los productores de lácteos se están movilizando. Dijo que la industria produce un excedente de estiércol crudo, que “ciertamente no querrá poner en nada que entre en la cadena alimentaria humana… Estamos tratando de volver a empaquetar este nitrógeno para que pueda aplicarse a más cultivos”.

Vanden Heuvel dijo que la industria láctea del estado no ha crecido en al menos 12 años y que muchos propietarios de lecherías ya están considerando mudarse al Medio Oeste, donde hay más disponibilidad de alimento y agua más abundante. 

Clary dijo que es solo cuestión de tiempo antes de que los agricultores dejen de aplicar nitrógeno a los cultivos.

“Han estado fertilizando en exceso durante 80 años, y hemos pasado 10 años tratando de descubrir cómo controlarlo”, dijo Clary. “Es totalmente factible. Si California puede descubrir cómo ser la potencia agrícola más grande del mundo, deberíamos poder descubrir cómo hacerlo sin lastimar a la gente”.

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