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Las aguas de la inundación del Lake Success desbordado llegaron al río Tule junto a la lechería en Tularé de la familia de Joseph Goni el 15 de marzo, en medio de la noche, mucho más rápido de lo que esperaba.

Cuando Goni y su prometida se despertaron, el agua estaba en la puerta de su casa. Cuando su hermana y su cuñado, que también vivían en la granja, sacaron a sus hijos de la casa en pijama, ya había de 2 a 3 pies de agua corriendo por todas partes, era imposible de detener.

Goni se quedó impactado recientemente cuando él y Roberto Martínez, un empleado de 30 años, contaron cómo las aguas de la inundación casi arrasaron con la lechería que habían construido tres generaciones de su familia.

“Comenzó con nosotros”, dijo Goni sobre el agua que brotaba. “Y entonces comenzamos a escuchar que se movía hacia Corcoran. Y ahí fue pasandode una lechería tras otra, tras otra”.

Durante 72 horas, Goni, Martínez y decenas de vecinos y transportistas de ganado que llegaron con camiones y remolques arrearon frenéticamente unas 2,400 vacas y novillas en los remolques en la oscuridad. Incluso con semanas de planificación, mover unos cientos de cabezas habría sido difícil; mover tantos en las aguas de la inundación fue una pesadilla, dijeron los hombres. 

Las vacas fueron a seis lecherías del área que estaban en terreno más seguro, y Goni dijo que estaba abrumado por el apoyo de su comunidad. Goni recuerda bromear que entendería si los trabajadores se fueran.

“Tenemos que luchar”, dijo Martínez, y agregó que el padre de Goni, quien murió el año pasado, hubiera querido que lo hicieran. “No podemos perderlo todo por esta semana”.

Miles de granjeros, trabajadores y residentes del Valle de San Joaquín están lidiando con acres de inundaciones y lodo, mientras cuentan los daños. Un funcionario de la industria estimó $20 mil millones en pérdidas para los productos lácteos, la industria agrícola número uno de California, que genera $7,000 millones en ingresos en todo el estado. 

Algunos de los que perdieron sus hogares también temen perder semanas o meses de ingresos. Después de meses de ríos atmosféricos, tormentas e inundaciones récord, el Tulare Lake, seco durante mucho tiempo, está emergiendo nuevamente del fondo del valle de San Joaquín. Será alimentado, dijeron los expertos, por un derretimiento histórico de la capa de nieve en Sierra Nevada. 

¿Estará lista California? 

Hasta ahora, el historial de respuesta a emergencias estatales y locales ha sido mixto, especialmente en el Valle de San Joaquín, donde las agencias locales han luchado para mediar en los conflictos entre los propietarios y las comunidades inundadas, y donde los funcionarios estatales aún tienen que aclarar su función de supervisión.

Los agricultores, trabajadores y residentes de varias comunidades inundadas se quejaron de que el estado tardó semanas en obtener ayuda federal a través de una designación de desastre. Incluso con eso, muchos trabajadores agrícolas no calificarán para recibir asistencia federal en efectivo porque son indocumentados. 

Pero la oficina del gobernador Gavin Newsom dijo que algunas personas podrían recibir ayuda a través de asociaciones locales utilizando el Fondo de Respuesta Rápida del estado. El estado no ha anunciado qué socios locales estaban financiando.

Los funcionarios estatales dijeron que están reforzando la infraestructura, como diques y canales, y elevando algunas carreteras mientras se coordinan con las agencias para ayudar a las personas a hacer frente a las inundaciones y prepararse para posibles evacuaciones. 

Brian Ferguson, portavoz de la Oficina de Servicios de Emergencia del Gobernador, dijo que los funcionarios estatales se han estado reuniendo con los administradores de emergencias de cada región afectada, coordinando los planes de evacuación específicos del área y las medidas de prevención de inundaciones, tratando de que todos estén en la misma página.

“Estamos prestando especial atención a la cuenca de Tulare porque ya hay mucha agua en el sistema y ahí es donde realmente se concentra la capa de nieve”, dijo. “Los humanos, en muchos casos, son la parte más difícil de controlar en cualquier desastre”.

Algunas de las granjas más grandes del país operan en esta región. Los condados de Tulare, Kern y Kings son los condados de mayor producción lechera del estado.

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Las vastas tierras de cultivo de la cuenca del lago Tulare habían sufrido una sequía severa, como la mayor parte de California. Ahora, las aguas de la inundación lo envuelven, pareciendo un mar interior cuando los vientos azotan las olas sobre casas inundadas, granjas y la carretera rural 43. Casi todos los cuatro ríos, innumerables arroyos y miles de millas de canales conectados al lago Tulare están crecidos y llenos. El terreno del valle ha absorbido tanta agua que cada tormenta que pasa inunda los patios y las carreteras asfaltadas, incluso en centros urbanos como Bakersfield y Fresno.

“Es un recordatorio muy importante de que California no está bien equipada para manejar estos eventos de clima húmedo extremo”, dijo Tricia Stever Blattler, directora ejecutiva de la Oficina Agrícola del Condado de Tulare. “El mensaje que nos gustaría que escuchara nuestra Legislatura de California es que nunca es demasiado pronto para hacer mejores inversiones en infraestructura”.  

La administración Biden declaró el segundo gran desastre del año en California el 3 de abril, desplegó la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias y permitió que varios condados, incluidos Tulare y Kern, solicitaran asistencia federal adicional.  Debido a la declaración, las familias y los residentes en siete condados pueden solicitar los beneficios de alimentos Disaster CalFresh, anunció el estado el viernes. 

Aunque el condado de Kings tenía 47,000 acres de tierras de cultivo inundadas, según la publicación en línea de la Oficina Agrícola de California, ese condado no fue incluido en la última declaración de emergencia. Los funcionarios estatales dijeron que podría agregarse más tarde. Los funcionarios del condado de Kings dijeron que la inundación de Fresno Bee arruinará el 41% del valor de la cosecha del condado de $2,430 millones y causará otros $1,000 millones en daños.

En la solicitud de declaración de California , la oficina de Newsom estimó $60 millones en pérdidas agrícolas en el condado de Tulare y $70 millones solo en los condados de Kern. 

Los líderes de la industria láctea de California dicen que sus pérdidas serán mucho mayores. La directora ejecutiva de Western United Dairies, Anja Raudabaugh, dijo que su red se está preparando para pérdidas de $20 mil millones e interrupciones a largo plazo en la cadena de suministro.

Además de los costos de evacuación y los daños a la propiedad, los productores de leche están estimando millones de dólares en pérdidas por el ensilado que tenían almacenado y los cultivos que cultivaban para alimentar a sus vacas. 

Si no hay suficiente alimento, dijo, los granjeros podrían tener que empezar a sacrificar vacas y reducir sus operaciones lecheras.

“Este fue un desastre absoluto. No sé cómo planificar un río. Es una pesadilla”.

ANJA RAUDABAUGH, CEO DE WESTERN UNITED DAIRIES

Ya se han mudado 75,000 vacas y 15 grandes lecherías debido a las inundaciones. Con los principales centros de procesamiento de lácteos como el condado de Tulare afectados, la pérdida económica podría ser asombrosa, dijo Raudabaugh.

“No hay una sola lechería que pudiera haber imaginado este tipo de catástrofe”, dijo. “Este fue un desastre absoluto. No sé cómo planificar un río. Es una pesadilla.”

Agregue a eso el breve cierre de la planta Lactalis Heritage Dairy Kraft Foods, que procesa algunos de los productos lácteos de la región de Tulare. Su daño y las aguas de la inundación eran visibles desde la autopista 99.

Más de la mitad de los trabajadores agrícolas de California, unos 200,000, viven en el Valle Central. Miles están perdiendo trabajo y salarios. Varios pueblos y comunidades rurales de color también están luchando. 

“La realidad es que el Valle Central tiene muchas comunidades de primera línea que han soportado los impactos del clima y los extremos del clima, ya sea sequía, humo o inundaciones”, dijo John Abatzoglou, profesor de climatología en la Universidad de California en Merced. “Desafortunadamente, no han tenido los recursos para prepararse para estos eventos extremos y por eso son vulnerables”.

Preparándose para el deshielo y el ‘water jiu jitsu’

Varias regiones podrían experimentar un riesgo de inundación más alto de lo habitual debido al deshielo, dijeron los expertos, pero los embalses de la cuenca de Tulare son más pequeños que los embalses del centro y norte de la Sierra, por lo que contienen mucha menos agua, dijo Abatzoglou. Es un desajuste desafortunado con la alta capa de nieve en la Sierra Sur. 

A pesar de las inundaciones intermitentes a lo largo de los años, es posible que los diques, canales y presas de la región no puedan manejar flujos de agua tan grandes y rápidos, dijeron los expertos. Las aguas de inundación en algunas áreas no se hunden en el suelo, recargando las reservas de agua subterránea. 

“Simplemente no tenemos los sistemas en juego para poner agua en lugares donde realmente se puede obtener una gran cantidad de recarga de agua subterránea mientras se minimizan los impactos en las comunidades y la agricultura”, dijo Abatzoglou. 

“Creo que un año como este, con suerte, será un catalizador para que el estado encuentre formas de ser más resistente a la variabilidad climática y los extremos del cambio climático, porque no es probable que este sea el último rodeo al que asistiremos”.

Ferguson, el portavoz de los servicios de emergencia del estado, dijo que la actual interrupción de las tormentas les está dando a los funcionarios de manejo de emergencias una rara oportunidad de prepararse para el posible desastre que se avecina.

Están evaluando los peligros tóxicos potenciales de los sitios agrícolas o petroleros en el camino de la inundación, dijo, para que puedan evitar la contaminación de las tierras de cultivo o las vías fluviales cercanas. Por ejemplo, los funcionarios pueden construir una represa alrededor de una planta de tratamiento de desechos administrada por los distritos de saneamiento del condado de Los Ángeles en el condado de Kings, según un informe de noticias de KVPR .

También se están acercando a las comunidades desatendidas para ayudar a las personas a acceder a información de emergencia en sus idiomas nativos.

Y los funcionarios estatales están trabajando con los administradores locales de agua y el personal de emergencia del condado, planificando para los peores escenarios, dijo. 

“Puede ser que esta agua no sea tal que haya suficientes sacos de arena, o que no puedas detenerla físicamente”, dijo Ferguson. “Podrías estar haciendo jiu jitsu con agua para moverlo, para fluir con él, en lugar de tratar de detenerlo físicamente… para moverlo de la manera más inteligente posible para mantener segura a la mayor cantidad de personas posible”.

Eso puede implicar encontrar un compromiso entre las agencias locales y los propietarios de tierras que han estado trabajando con propósitos opuestos. En los condados de Kings, Kern y Tulare, las decisiones sobre el manejo de las aguas de inundación se han convertido en tira y afloja local, con agricultores individuales que influyen en el destino de las aguas.

“No queremos el dinero. Sólo queremos que arreglen el canal. Tenemos miedo de que vuelva a suceder”.

JUANITA MARTINEZ, RESIDENTE DE CUTLER CUYA CASA SE INUNDÓ

En un conflicto local que llegó a los titulares nacionales, la histórica ciudad de mayoría de personas de raza negra de Allensworth, cerca de Alpaugh, y los agricultores a lo largo del lecho del lago Tulare se inundaron después de que un gran terrateniente se negara a permitir que su propiedad se inundara. Mientras los residentes de Allensworth suplicaban una intervención oficial y luchaban por salvar a su comunidad, SJV Water, una sala de redacción sin fines de lucro, informó que el propietario había colocado equipos agrícolas pesados ​​en el camino de los esfuerzos de un administrador de agua para usar el canal privado del agricultor.

El arroyo irrumpió recientemente en el canal de todos modos, después de que también desbordó un puente y una carretera. 

Los funcionarios estatales se han estado coordinando con las fuerzas de emergencia locales para apuntalar los diques y distribuir sacos de arena. 

Aunque los funcionarios estatales están explorando opciones para asumir un papel más activo en la gestión de las inundaciones, las autoridades locales tienen la jurisdicción para determinar adónde van las aguas, dijo Karla Nemeth, directora del Departamento de Recursos Hídricos. 

Varias comunidades en el sur del Valle de San Joaquín habían optado por no participar en el Plan de Protección contra Inundaciones del Valle Central, por lo que la máxima autoridad sobre a dónde va el agua, y qué propiedad se inunda, puede residir en los funcionarios del condado, los pequeños distritos de inundación e incluso los propietarios individuales.

“Por el momento, todos esos problemas deben abordarse a nivel local”, dijo Nemeth. “Estamos consultando a las autoridades de nuestro estado sobre los tipos de decisiones de gestión de inundaciones”.

La oficina del gobernador emitió recientemente una orden ejecutiva que suspende temporalmente varios códigos estatales relacionados con la protección ambiental alrededor de la cuenca del lago Tulare. Pero la orden no permite que los funcionarios estatales intervengan y arbitren estos conflictos, dijo un portavoz del gobernador. 

Las lecherías se mantienen en alerta máxima

La familia Goni ha comenzado a reconstruir su lechería. Sus empleados y vacas han regresado y la producción se está reiniciando lentamente.

No todos han podido recuperarse. Algunas lecherías y tierras de cultivo en el área de Corcoran todavía están cubiertas de agua. Raudabaugh dijo que dos grandes lecherías cerraron o se mudaron. 

La coordinación entre los recursos de emergencia locales y estatales ha mejorado desde esas primeras dos semanas, cuando los líderes de la industria respondían llamadas de pánico de los agricultores, dijo Raudabaugh. Ella dijo que espera que estén listos para la próxima ronda de inundaciones cuando la capa de nieve se derrita.

Stephen Mancebo, un pariente de Goni cuya lechería se encuentra a unas pocas millas por la carretera, fue uno de los que se apresuraron a ayudar a Goni y hospedaron a algunas de sus vacas. Dijo que la falta de infraestructura exacerbó el desastre. 

“Si hubiéramos podido instalar más almacenamiento de agua, una infraestructura más grande y mejor, más cuencas de hundimiento, cuando tuvimos esta inundación no habría sido tan malo para los muchachos del lado oeste”, dijo Mancebo, miembro de la junta de la cooperativa lechera Land O’ Lakes.

“Hemos evitado poner dinero en infraestructura. Y conozco al gobernador y nadie más quiere escuchar eso, porque realmente les gusta presentarse como el héroe, y es más reactivo que proactivo”.

Mancebo tuvo que tomar otras decisiones rápidas esa semana. El canal conectado al lago Kaweah que cruzaba su propiedad comenzó a desbordarse en los campos donde cultivaba trigo de invierno para su lechería. 

Muchos granjeros y residentes, apresurándose a proteger su propiedad, construyeron bermas para mantener el agua fuera. Sabía que si hacía eso también, el agua habría inundado otra lechería en el camino y algunas casas vecinas. Su lechería estaba a salvo en un terreno más alto, pero no trató de evitar que el agua inundara sus campos.

De pie a orillas del río Tule y más tarde en la zanja afuera de su propia lechería a fines de marzo, Mancebo señaló dónde el río rompió el dique que protegía la lechería de Goni y había arrancado grandes tuberías de drenaje de metal, y dónde el agua había inundado sus propios campos, dejando una capa de piedra y escombros.

Los escombros podrían obstruir el canal donde fluye debajo de la carretera, dijo, y podrían causar riesgos de inundaciones en los próximos meses.

“Todo el mundo va a tener que permanecer en alerta máxima”, dijo.

Ya ha comenzado un “efecto dominó” de daños a las lecherías y los agricultores, dijo, con los propietarios despidiendo a los trabajadores porque no tienen trabajo para ellos. 

“Es por eso que me cuesta mucho hablar de esto o sentir pena por un par de cientos de acres” Mancebo dijo. 

Obtener ayuda financiera para los trabajadores agrícolas podría ser un desafío. Las lecherías emplean un mayor número de trabajadores indocumentados que otras industrias agrícolas, que contratan trabajadores de un programa federal de visas para trabajadores de temporada. Las lecherías operan todo el año.

‘No pudimos salvar nada’

Pequeñas comunidades en el Valle Central, especialmente en el extremo este del condado de Tulare cerca de las montañas, se han inundado repetidamente este año.

En Cutler y Orosi, dos pueblos en las estribaciones de Sierra Nevada, más de 131 casas se inundaron a mediados de marzo, luego de que el agua rompiera un canal desbordado en ocho lugares y dejara muchas casas inhabitables.

Semanas después de que su casa en Cutler se inundara, Víctor Cabrera dijo que todavía no tenía calefacción ni agua caliente. Pudo usar un calentador de espacio al conectar un cable eléctrico desde la casa de un vecino en un terreno más alto.

La casa contigua a Cabrera sufrió tantos daños que fue deshabilitada y sus vecinos se vieron obligados a mudarse, dijo.

“Ha sido duro para nosotros”, dijo Cabrera, refiriéndose a su vecindario.

Muchas de las familias más afectadas en Cutler vivían en casas de la Autoridad de Vivienda del Condado de Tulare cerca de un canal inundado. Los residentes pidieron ayuda en una reunión reciente de la Junta de Supervisores del Condado de Tulare , diciendo que la destrucción que quedó atrás no era segura para los niños. 

Juanita Martínez lloró durante su testimonio y dijo que su hijo de 9 años teme que el canal se rompa nuevamente si regresan a casa.

“No pudimos salvar nada”, dijo durante la reunión. “Estoy llorando. Estoy frustrada. Ya no sé qué hacer.”

La autoridad de vivienda transfirió a la familia de Martínez a una casa en Dinuba, pero ella le dijo a CalMatters que su solicitud de ayuda federal por desastre fue rechazada. Muchas familias que no califican para recibir ayuda aún necesitan ayuda, dijo; además, ¿quién va a arreglar el canal?

“No queremos el dinero”, dijo Martínez. “Solo queremos que arreglen el canal. Tenemos miedo de que vuelva a suceder”.

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