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Los funcionarios estatales de agua rechazaron el jueves seis planes locales de aguas subterráneas para el Valle de San Joaquín, donde las cuencas que proporcionan agua potable y de riego están severamente agotadas debido a décadas de bombeo intensivo por parte de las granjas.

Los planes, presentados por agencias locales encargadas del trabajo de proteger los suministros subterráneos, describen estrategias para cumplir con una ley estatal que requiere una gestión sostenible del agua subterránea. 

El Departamento de Recursos Hídricos consideró que los planes eran inadecuados porque “no abordaron adecuadamente las deficiencias” en la forma en que los proveedores de agua intentaron limitar el sobreuso, el hundimiento de la tierra y los impactos en los pozos de agua potable.

El agotamiento de las aguas subterráneas ha afectado a las pequeñas comunidades rurales del Valle de San Joaquín, hogar de muchos residentes latinos de bajos ingresos que se han visto obligados a vivir con agua embotellada y perforar pozos más profundos, lo que puede costar decenas de miles de dólares.

East Porterville y Tooleville se encuentran entre los pueblos con muchos pozos secos atendidos por los planes de aguas subterráneas que el estado rechazó.

Se aprobaron otros seis planes locales, que cubren dos cuencas de agua subterránea en la región de la Costa Central y cuatro en el Valle de San Joaquín. Los ambientalistas y los activistas comunitarios dicen que es probable que esos planes conduzcan a más pozos secos.

Las tan esperadas decisiones del Departamento de Recursos Hídricos marcan un gran paso adelante en la implementación de la histórica Ley de Gestión Sostenible de Aguas Subterráneas de 2014 del estado. Esa ley, considerada un cambio de juego en un estado que carecía de protección estatal de las aguas subterráneas, otorga a las agencias locales hasta el año 2040 para lograr la sostenibilidad de las aguas subterráneas . 

“Estamos desalentados por la aprobación del DWR de algunos planes que permiten que los pozos de suministro público y doméstico fallen mientras continúa el bombeo excesivo de agua subterránea”.

NGODOO ATUME,  CLEAN WATER ACTION

El agua subterránea de California está en crisis. Los agricultores han extraído decenas de millones de acres-pie de agua del suelo, cuya dependencia de las aguas subterráneas aumenta en los años de sequía. Esto ha drenado las cuencas de agua subterránea, lo que ha provocado el hundimiento de la superficie de la Tierra, el hundimiento de caminos y canales y el secado de miles de pozos domésticos. 

Y las tormentas recientes han hecho poco para reponerlos .

Incluso en febrero, después de lluvias e inundaciones récord, los funcionarios estatales de agua recibieron informes de 19 pozos que se estaban secando en el Valle de San Joaquín, la zona cero de la crisis de agua subterránea de California. El año pasado, cerca de 400 pozos se secaron en la región. 

Las decisiones del jueves se produjeron un año después de que los 12 planes fueran rechazados como incompletos, en gran parte por no evaluar adecuadamente los impactos comunitarios del bombeo de agua subterránea, principalmente por parte de los agricultores. 

La mayoría, si no todos, de los planes aprobados y rechazados permiten que los niveles de agua subterránea bajen significativamente antes de estabilizarse, según Nataly Escobedo-Garcia, coordinadora de políticas del grupo sin fines de lucro Leadership Counsel for Justice and Accountability.

Los grupos de justicia ambiental y comunitaria en el Valle de San Joaquín dijeron que algunos de los planes aprobados no son mucho mejores que las versiones anteriores rechazadas.

En la subcuenca Kings, por ejemplo, el modelo de Water Foundation, un grupo de defensa de la comunidad, muestra que varios miles de pozos domésticos podrían secarse bajo los planes aprobados. Esto podría afectar a unas 42.000 personas. 

“Estamos desalentados por la aprobación de DWR de algunos planes que permiten que los pozos de suministro público y doméstico fallen mientras continúa el bombeo excesivo de agua subterránea”, dijo Ngodoo Atume, analista de políticas de agua de Clean Water Action, en un comunicado. 

La ley estatal asigna a las agencias locales la tarea de lograr la sustentabilidad, definida por varios criterios, que incluyen disminuciones crónicas en los niveles de agua subterránea, hundimiento significativo de la tierra, degradación de la calidad del agua e intrusión de agua salada.

Para los planes aceptados, los funcionarios estatales supervisarán la implementación y evaluarán su progreso cada cinco años. 

“Si determinamos que no se está cumpliendo con el cumplimiento o nos cuestionamos si están en camino a la sustentabilidad, podemos considerar que una cuenca es inadecuada en cualquier momento”, dijo Paul Gosselin, subdirector de Sustentabilidad del Departamento de Recursos Hídricos. Oficina de Gestión de Aguas Subterráneas. 

La activista comunitaria por el agua Tien Tran dijo que espera que el Departamento de Recursos Hídricos dirija los planes aprobados hacia un menor impacto en las comunidades.

“Todavía se necesita mucha más orientación del DWR sobre cómo corregir estos problemas a pesar de que los planes ya están aprobados”, dijo Tran, una defensora de políticas del grupo Community Water Center , que aboga por la equidad del agua.

“Si determinamos que no se está cumpliendo con el cumplimiento o nos cuestionamos si están en camino de la sostenibilidad, podemos considerar que una cuenca es inadecuada en cualquier momento”.

PAUL GOSSELIN, DEPARTAMENTO DE RECURSOS HÍDRICOS

Los planes que se aprobaron fueron para la cuenca de Cuyama en los condados de Santa Bárbara, San Luis Obispo, Ventura y Kern; la subcuenca de Paso Robles en el condado de San Luis Obispo; la subcuenca del este de San Joaquín en el condado de San Joaquín; la subcuenca de Merced en el condado de Merced; la subcuenca Westside en los condados de Fresno y Kings; y la subcuenca Kings en el condado de Fresno.

Escobedo-García hizo un llamado a los funcionarios estatales del agua para que se mantengan atentos mientras supervisan la adopción e implementación de los planes aprobados. 

Los planes rechazados se entregarán a la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos para una mayor supervisión: la subcuenca Chowchilla en los condados de Madera y Merced, la subcuenca Delta-Mendota en los condados de San Joaquín, Stanislaus, Merced, Fresno, Madera y San Benito, la la subcuenca Kaweah en los condados de Tulare y Kings, la subcuenca Tule en el condado de Tulare, la subcuenca Tulare Lake en el condado de Kings y la subcuenca Kern en el condado de Kern. 

Estos administradores de agua tienen un mínimo de un año para arreglar las deficiencias, según Natalie Stork, geóloga del Programa de Manejo de Aguas Subterráneas de la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos.

“Si los planes no son fijos, entonces la junta considerará si desarrollar y adoptar un plan interino”, dijo. Un plan provisional, agregó, es un proceso público que involucrará a las partes interesadas.

El estado aún está revisando otros 61 planes para 59 de las cuencas de agua subterránea de prioridad alta y media del estado.

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