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Lluvias torrenciales e inundaciones sumergieron pueblos enteros y mataron a más de 20 personas en partes de California en enero. También hicieron que miles de trabajadores agrícolas perdieran semanas de pago porque los campos y huertos inundados estaban rodeados de caminos en mal estado, llenos de agua y lodo. 

Las fuertes pérdidas relacionadas con la tormenta, junto con las recientes revelaciones de que algunos trabajadores agrícolas viven en condiciones deficientes, refuerzan el argumento de los defensores de que California debería expandir su red de seguridad para ayudar a su fuerza laboral agrícola a sobrevivir tales reveses.

Algunos legisladores los están escuchando.

La senadora estatal María Elena Durazo y los asambleístas Wendy Carrillo y Miguel Santiago, todos demócratas de Los Ángeles, presentaron la SB 227, que crearía un Programa de Trabajadores Excluidos para pagar a los trabajadores indocumentados y desempleados $300 por semana por cada semana de desempleo, hasta 20 semanas .

El programa financiado por el estado sería de gran ayuda para muchos trabajadores agrícolas, dijeron los partidarios.

“Tuvimos incendios forestales, ahora tenemos inundaciones”, dijo Santiago. “Hay muy buenas razones por las que las personas trabajadoras no pueden ir a trabajar. Y no hay red de ayuda”.

State Assembly, District 54 (Los Angeles)

Time in office

2014—present

Background

Los Angeles Community College Board Member

How he voted 2021-2022

Liberal Conservative

District 54 Demographics

Voter Registration

Dem 59%

GOP 10%

No party 24%

Campaign Contributions

Asm. Miguel Santiago has taken at least $132,000 from the Labor sector since he was elected to the legislature. That represents 24% of his total campaign contributions.

El año pasado fue la pandemia de COVID que afectó a la fuerza laboral agrícola y a muchas otras industrias. La Legislatura aprobó un proyecto de ley similar para trabajadores desempleados, en referencia a la pandemia, con un apoyo mayoritariamente demócrata.

Pero Newsom lo vetó y dijo en ese momento que solo equipar y lanzar el programa costaría más de $200 millones en fondos generales iniciales, sin contar el costo real de los beneficios de desempleo.

La propuesta del año pasado tuvo un costo de beneficios estimado de $597 millones. Hasta ahora no ha habido una estimación similar incluida en el lenguaje del nuevo proyecto de ley.

Además de los pagos por desempleo, que son la idea principal entre varios legisladores y defensores, otras opciones que se están discutiendo para ayudar a los trabajadores agrícolas incluyen pagos por desastres o peligros y fondos de ayuda para sequías.

Ingresos perdidos

Algunos trabajadores agrícolas dependen del trabajo en enero para complementar sus ingresos en otras temporadas, ya sea cosechando campos de fresas en la Costa Central o podando árboles frutales en los huertos del Valle de San Joaquín. Independientemente de su estatus migratorio, muchas de esas familias que ya estaban en el umbral de la pobreza cayeron en más riesgo financiero después de las inundaciones. 

Salvador Negrete, quien generalmente trabaja en plantaciones de naranjos y pistachos en el condado de Madera en esta época del año, perdió 14 días de trabajo cuando las tormentas inundaron las plantaciones. Calcula que perdió alrededor de $1,100 en ingresos en enero.

“Muchos trabajadores agrícolas no están aquí legalmente y no reciben apoyo del gobierno”, dijo en español. “Muchos de nosotros los trabajadores tenemos familia. Nos preocupamos (porque) tenemos muy poco. No podemos pagar nuestras facturas y todo es caro”.

Algunos otros estaban peor. Cecilia Rodríguez, trabajadora agrícola y madre de dos niños pequeños, dijo que perdió varios días de trabajo de atado y poda en los viñedos de Healdsburg en enero, lo que representa una pérdida de ingresos de alrededor de $3,000.

“Creo que esto ha perjudicado económicamente a todos, más que nada, porque todo es muy caro en estos días, como la comida, el alquiler, es demasiado caro”, dijo.Rodríguez también es organizadora de North Bay Jobs With Justice, una coalición de organizaciones laborales y comunitarias en los condados de Sonoma, Napa y Marin.

Generalmente, los no ciudadanos que no tienen autorización para trabajar en los Estados Unidos no califican para los beneficios de desempleo en California. En 2021, casi el 15% de los trabajadores de California no eran ciudadanos y el 6% eran indocumentados, según un estudio de la Universidad de California Merced

Aproximadamente seis de cada 10 trabajadores agrícolas son indocumentados, una gran parte de los más de 1 millón de trabajadores del estado que no califican para el seguro de desempleo. Tampoco son elegibles para muchos otros programas de redes de ayuda estatales y federales. Y recientemente, el gobernador Gavin Newsom presentó una propuesta de presupuesto que retrasa la implementación de los beneficios de asistencia alimentaria para los trabajadores inmigrantes.

Una crisis por venir

Los defensores advierten que enero no será la última vez que la fuerza laboral agrícola de California sufra un clima tumultuoso o los efectos naturales del cambio climático.

“2023 está en camino de ser el año más cálido registrado en la historia del planeta, por lo que probablemente tendremos algunos de los peores incendios forestales que jamás hayamos visto”, predijo Max Bell Alper, director ejecutivo de North Bay Jobs with Justice. “Los trabajadores agrícolas van a estar en una situación muy difícil. Esto es solo el comienzo del año”.

A principios de este año, Newsom no incluyó dinero para un fondo de trabajadores indocumentados desempleados en su última propuesta de presupuesto . En general, ha propuesto retrasar o reducir algunos gastos previamente comprometidos para ayudar a tapar un agujero presupuestario de $22,500 millones, que según algunas proyecciones podría ser mayor para mayo. 

Santiago se opuso y dijo en una entrevista que si el estado pudiera priorizar un reembolso a la clase media, podría priorizar ayudar a los inmigrantes, a pesar del déficit presupuestario. 

“No estamos hablando de personas que no han contribuido, que no han pagado impuestos, sino (personas) que son parte del motor del éxito de California”, dijo. “Estamos hablando de personas extremadamente trabajadoras que ganan salarios extremadamente bajos”.

Propuestas estatales

Algunos estados, incluido California, brindaron algún alivio temporal para los trabajadores indocumentados perjudicados por COVID. El año pasado, Colorado se convirtió en el primero en crear un fondo a largo plazo para brindar beneficios de desempleo a los trabajadores, independientemente de su estatus migratorio. 

Es hora de que California haga una inversión similar a largo plazo, dijo Sarait Martínez, directora ejecutiva del Centro Binacional para el Desarrollo Indígena Oaxaqueño, una organización sin fines de lucro en el Valle Central.

 “Otros estados lo están haciendo”, dijo. “No veo por qué, siendo una de las principales economías, no podemos garantizar que los trabajadores estén bien durante tiempos de crisis o tener una red de seguridad en la que puedan confiar cuando no hay trabajo o cuando ocurre un desastre”.

Además de la propuesta de desempleo, algunos defensores discutieron otras opciones para ayudar a los trabajadores.

North Bay Jobs for Justice ha pedido pago por desastre para los trabajadores agrícolas de California. Alper dijo que los empleadores deberían tener que pagar a los trabajadores no solo por la lluvia y las inundaciones que enfrentaron en enero, sino también por el riesgo de humo, fuego y calor bajo el que podrían trabajar durante todo el año. 

Los funcionarios sindicales dijeron que algunos trabajadores pueden obtener un pago por riesgos por escrito en los contratos sindicales. Los trabajadores agrícolas de E&J Gallo obtuvieron un pago por desastre, en este caso, dinero extra por trabajar con aire deficiente debido a los incendios forestales, en su contrato más reciente con la bodega en el condado de Sonoma, dijo Alper. 

La mayoría de los trabajadores agrícolas no están representados por un sindicato; la afiliación sindical en California es inferior al 1%. Algunos granjeros, como la vinícola Eco Terreno del condado de Sonoma, ofrecen pago por riesgo a los empleados a pesar de que los trabajadores no están sindicalizados. 

Recursos para desastres

También hay un intento legislativo renovado de proporcionar tres años de ayuda monetaria mensual a los trabajadores agrícolas que perdieron su trabajo debido a la sequía en curso en California. Los senadores estatales Melissa Hurtado, demócrata de Sanger, y Tom Umberg, demócrata de Garden Grove, presentaron el 30 de enero la SB 262, que crearía el Proyecto piloto de resistencia a la sequía de los trabajadores agrícolas de California. 

Newsom vetó un proyecto de ley similar escrito por Hurtado el año pasado, diciendo que el programa de $20 millones costaría mucho más para operar.

Irene de Barraicua, directora de operaciones del grupo de defensa estatal Líderes Campesinas, sugirió otra opción: los agricultores generalmente compran seguros de cosechas para protegerse contra pérdidas por desastres naturales; ¿Por qué no puede estar disponible algo similar para los trabajadores agrícolas?

“Después de todo, es una industria de $50 mil millones aquí”, dijo. “Lo principal es poder compensar a las personas por sus salarios perdidos durante los desastres naturales”. 

Algunos defensores señalan un esfuerzo reciente en el condado de Sonoma como modelo para que el estado satisfaga rápidamente las necesidades de los trabajadores agrícolas en problemas. 

Los funcionarios del condado usaron fondos del condado a mediados de enero para abrir dos centros de recursos, en Guerneville y Healdsburg, para ayudar a las personas que perdieron su trabajo debido a las tormentas. Al trabajar con organizaciones locales sin fines de lucro, laborales y religiosas, los centros ayudaron inicialmente a 1110 personas con ayuda financiera de emergencia y alimentos para reemplazar los alimentos perdidos por las inundaciones o que se estropearon durante los cortes de energía. 

Los centros también ayudaron a conectar a las personas con los recursos federales y del condado para desastres. Las personas que no podían llegar a los centros de manera segura encontraron ayuda llamando a una línea directa del condado. 

A principios de febrero, los supervisores del condado de Sonoma habían aumentado su financiación a $1 millón, luego de desembolsar $300,000. 

Uno de sus socios de subvenciones, las Organizaciones Comunitarias Activas en Desastres (COAD, por sus siglas en inglés) del Condado de Sonoma, surgió de una colaboración creada después del Incendio Tubbs de 2017, que quemó 36,807 acres y mató a 22 personas, dejando a muchos trabajadores agrícolas sin trabajo.

Después del incendio de Tubbs, algunos grupos de productores entregaron ayuda a los trabajadores. 

Esta vez, los trabajadores agrícolas le están diciendo a la gente de admisión que sus empleadores están enviando a los empleados sin trabajo a los centros de recursos, dijo Jeanette Pantoja, directora del grupo de desastres.

Algunos de los trabajadores agrícolas inundados de hoy todavía se están recuperando de los incendios forestales, dijo. Durante un turno en el centro de Healdsburg, Pantoja conoció a un hombre afectado por las inundaciones que también pidió ayuda para reemplazar una identificación personal que perdió en un incendio forestal en 2020.

“Existe la sensación de que simplemente están entrando en una crisis cada vez más profunda con cada uno de estos eventos”, dijo Pantoja.

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