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Los precios de la gasolina se han disparado en California. 

Eso puede sonar como una noticia vieja después de meses de precios altos en las estaciones de servicio, pero esta vez otro tipo de gas está subiendo: el gas natural, que alimenta las estufas y calienta el agua y los hogares. 

Las facturas promedio de los clientes residenciales de PG&E en el norte de California se dispararon a un estimado de $195 en enero, en comparación con los $151 del año anterior; Los clientes de SoCalGas recibieron un promedio de $300, en comparación con los $123 del año pasado, según datos compartidos por Jean Spencer, supervisora ​​de la división de energía de la comisión de servicios públicos de California, en una audiencia reciente. Mientras tanto, en todo el país, los precios mayoristas del gas natural han caído un promedio del 50% desde octubre, según un informe de Bloomberg.

La Comisión de Servicios Públicos de California celebró una audiencia el martes a la que asistieron diferentes agencias estatales de energía y representantes de la industria para analizar la cuestión y analizar estrategias para mitigar los altos precios. Si bien la comisión no puede establecer precios directamente, los asistentes plantearon diferentes opciones a largo plazo que podrían mantener bajo el costo de la gasolina para los consumidores. 

La reunión siguió a una decisión de la comisión la semana pasada de acelerar un crédito climático para los consumidores que debería reducir las facturas de gas. Ese movimiento se traducirá en aproximadamente $50 de descuento en las facturas de los clientes, pero, dijo la presidenta de la comisión, Alice Busching Reynolds, “fue una curita a corto plazo y este es un problema a más largo plazo”. 

Al menos una compañía de gas de California espera que las facturas bajen en febrero.  

¿Por qué los precios son tan altos?

California canaliza el 90% del gas natural que utiliza desde otros lugares, lo que hace que el estado sea vulnerable a problemas fuera de sus fronteras.  

Varios factores conspiraron para que los precios del gas natural se dispararan en la costa Oeste, según la Agencia de Información de Energía de EE.UU.: temperaturas por debajo de lo normal; alto uso de gas; menores importaciones de gas natural de Canadá; restricciones de gasoductos, incluidos problemas de mantenimiento en el oeste de Texas; y menores niveles de almacenamiento de gas en la región del Pacífico. 

El lunes, el gobernador Gavin Newsom dejó en claro que no está satisfecho de que tengamos toda la historia y escribió en una carta a los reguladores federales que “esos factores conocidos no pueden explicar el alcance y la duración del aumento de precios”. Pidió a los reguladores federales de energía que investiguen “si la manipulación del mercado, el comportamiento anticompetitivo u otras actividades anómalas están impulsando estos precios elevados continuos en los mercados de gas de la costa oeste”.

¿Qué se puede hacer, si es que se puede hacer algo?

El precio del gas natural lo fijan los mercados regionales y nacionales. Pero la comisión de servicios públicos y los representantes de la industria plantearon cambios a corto y largo plazo que podrían aislar a los clientes de California de facturas que fluctúan enormemente.

Además de acelerar el crédito climático, la Oficina del Defensor Público de la comisión de servicios públicos ha propuesto distribuir el aumento del costo entre tres y seis meses, para que cada factura individual sea más asequible y mitigar el riesgo de desconexiones.

Representantes de la industria plantearon la capacidad de almacenamiento de gas y las regulaciones como temas que la comisión debería considerar. 

El almacenamiento de gasolina puede ayudar a proteger a los clientes de California de facturas impactantes porque, si una empresa de servicios públicos tiene una gran cantidad de gasolina almacenada cuando los precios se disparan, “puede agotar su (suministro actual) por un tiempo y no tener que comprar tanto a un precio súper caro”. tiempo”, dijo Borenstein en una entrevista.

Roger Schwecke, vicepresidente senior de Southern California Gas Co., sugirió reevaluar la cantidad de gas almacenada en Aliso Canyon, la instalación de almacenamiento de gas natural más grande del estado. Una fuga importante ocurrió en Aliso Canyon en 2015, lo que provocó que Southern California Gas reubicara temporalmente a miles de hogares. Posteriormente, la comisión de servicios públicos limitó la cantidad de gas que se podía almacenar en la instalación.

Mark Potca, gerente de programa en la Oficina de Defensores Públicos de la comisión de servicios públicos, también enfatizó la importancia de la capacidad de almacenamiento en Aliso Canyon y mencionó una propuesta para aumentar el límite, lo que proporcionaría más capacidad de almacenamiento. La forma en que se usa Aliso Canyon es algo “que la comisión deberá considerar de cerca en el futuro”, dijo Potca. 

Lucy Redmond, directora de ingeniería e instalaciones de yacimientos de gas de PG&E, planteó el impacto de las regulaciones de la División de Administración de Energía Geológica de California, que entró en vigencia en 2018. Dijo que las regulaciones han causado, en promedio, una disminución del 40% en la capacidad del pozo de la empresa de servicios públicos. 

Esas reglas, que eran mucho más estrictas que los estándares de almacenamiento de gas anteriores, se promulgaron después de la fuga de Aliso Canyon, dijo Mike Florio, miembro principal de Gridworks y ex comisionado de servicios públicos, en una entrevista con CalMatters. “Mucha gente piensa que es realmente excesivo, que pasaron de no prestar ninguna atención a ser demasiado estrictos con estas regulaciones”, dijo Florio. Las reglas exigen que se prueben las instalaciones de gas, y algunas de las pruebas pueden hacer que un pozo quede fuera de servicio hasta por un año, dijo. 

“Han creado un problema de precios”, dijo.

Pero la comisión de servicios públicos no podría revisar las reglas aunque quisiera, ya que una entidad diferente, la División de Administración de Energía Geológica del Departamento de Conservación, las redactó, dijo Florio. “La única forma en que esto se resuelve es si sube a sus respectivas cadenas de mando, tal vez incluso hasta la oficina del gobernador, para decir: ‘Oye, pongamos a estas agencias en la misma página”.

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