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Las poderosas tormentas que azotaron California durante semanas en diciembre y enero arrojaron billones de galones de agua, inundando muchas comunidades y granjas. Pero en todo el estado, las lluvias han hecho poco para nutrir los suministros subterráneos que son fuentes críticas del agua potable de California.

Miles de personas en el Valle de San Joaquín han visto cómo sus pozos se secan después de años de sequía prolongada y sobreexplotación de los acuíferos. Y un diluvio de dos semanas, o incluso un invierno húmedo, no les traerá alivio.

Incluso en enero, cuando los ríos de California inundaron miles de acres, los funcionarios estatales recibieron informes de más de 30 cierre de pozos, que se suman a los más de 5000 pozos residenciales secos informados en todo el estado en la última década. 

“Solo un año húmedo no es lo suficientemente grande para volver a llenar la cantidad de almacenamiento de agua subterránea que hemos perdido, digamos, durante los últimos 10 años o más”, dijo Jeanine Jones, gerente de sequía del Departamento de Recursos Hídricos del estado. 

El agua de las fuertes lluvias puede llegar a cuencas de aguas subterráneas poco profundas en cuestión de días, pero en lugares donde los pozos deben bombear desde acuíferos subterráneos profundos, como los del Valle de San Joaquín, esto puede llevar meses. E incluso una temporada de tormentas por lo general no es suficiente para restaurar los pozos que quedaron altos y secos por años de sobreuso.

“Solo un año húmedo no es lo suficientemente grande como para volver a llenar la cantidad de almacenamiento de agua subterránea que hemos perdido, digamos, en los últimos 10 años o más”.

JEANINE JONES, DEPARTAMENTO DE RECURSOS HÍDRICOS DEL ESTADO

Restaurar el agua subterránea de California no es tan simple como esperar a que llueva y dejar que se filtre en el suelo. Requiere una planificación detallada y un análisis científico de los sitios del proyecto, y utiliza decenas de millones de dólares en fondos estatales. Se debe comprar la tierra o se debe compensar a los productores por inundar sus campos. Y también significa que los productores, y en menor medida, las comunidades, deben reducir el agua que bombean.

Graham Fogg, profesor de hidrogeología de UC Davis, dijo que las lluvias recientes podrían ayudar sustancialmente a las áreas mínimamente afectadas, como gran parte de la cuenca de Sacramento, donde las capas freáticas están a solo 25 a 30 pies de profundidad. Pero es una historia muy diferente en el Valle de San Joaquín, donde el nivel freático está entre 100 y 300 pies de profundidad, incluso 700 pies en algunos lugares.

“Ahí es donde se han producido la mayoría de los pozos secos”, dijo Fogg, “y ahí es donde tomará años, tal vez décadas, no solo de recarga de acuíferos administrados, sino también de reducción del bombeo de los pozos, para elevar los niveles de agua subterránea de nuevo a más elevaciones apropiadas”.

Según funcionarios estatales y otros expertos en aguas subterráneas, la mayoría de los pozos en el Valle de San Joaquín prácticamente no tienen posibilidades de recuperarse a menos que se frene drásticamente el bombeo de aguas subterráneas. 

“He visto que unos 2,000 pozos se secan y no vemos que los pozos se recuperen por sí solos”, dijo Tami McVay, directora de servicios de emergencia de Self-Help Enterprises, una organización sin fines de lucro del Valle de San Joaquín que proporciona fondos a los residentes que necesitan nuevos pozos. “A veces se recuperan durante un par de días, pero luego se secan de nuevo”.

El agua subterránea es oro líquido

El agua subterránea se encuentra entre los recursos naturales más preciados de California y proporciona alrededor del 40% del agua consumida en la mayoría de los años. Es una fuente local económica en un estado donde muchas ciudades dependen del agua importada y los pueblos rurales no tienen otras fuentes. Y su importancia se magnifica en los años secos, cuando se agotan los embalses alimentados por los ríos. 

Las reservas de agua subterránea del Valle de San Joaquín han sido bombeadas sin descanso por los agricultores durante décadas. Se han bombeado decenas de millones de acres-pies del suelo, lo que ha provocado que el nivel freático descienda constantemente y miles de pozos se sequen.

Un puñado de comunidades, en su mayoría hogar de residentes latinos de bajos ingresos, se han quedado sin agua, lo que obliga a la gente a usar agua embotellada para todo. De hecho, se puede subestimar el verdadero alcance del problema, ya que muchos pozos sin agua no son reportados.

East Porterville, Tooleville, Tombstone Territory, Fairmead, Lanare y Riverdale son solo algunas de las comunidades del Valle de San Joaquín que se han visto muy afectadas por los pozos secos.“Hay tanta presión política para mantener el status quo y seguir bombeando, porque está ligado a las ganancias económicas. Y el resultado final son miembros de la comunidad que no pueden depender de sus pozos para obtener agua segura”, dijo Tien Tran, un defensor de políticas del grupo Community Water Center, que aboga por la equidad del agua.

Hace casi una década, California promulgó una ley que supuestamente protege las reservas de agua subterránea del bombeo excesivo. La Ley de Gestión Sostenible de Aguas Subterráneas requiere que las agencias locales de aguas subterráneas detengan el agotamiento a largo plazo y logren la sostenibilidad, definida por criterios específicos. Pero faltan casi 20 años para los plazos y las cuencas todavía están sobrecargadas.

Las principales cuencas de agua subterránea del Valle de San Joaquín están designadas como críticamente sobreexplotadas por el Departamento de Recursos Hídricos de California. Hace un año, la agencia rechazó los planes de sustentabilidad de aguas subterráneas de la región por considerar inadecuadamente las necesidades de los pozos residenciales, entre otros impactos.

La estrategia de agua del gobernador Gavin Newsom, publicada en agosto pasado, requería aumentar la recarga de agua subterránea en un promedio de medio millón de acres-pie cada año. El 13 de enero, las agencias estatales de agua anunciaron un programa para acelerar la aprobación de proyectos de recarga. 

La directora del Departamento de Recursos Hídricos, Karla Nemeth, dijo que la voluminosa capa de nieve de las montañas vertida en enero ofrece una excelente oportunidad, y una sensible al tiempo, para recargar los acuíferos. 

“Tenemos muchísima nieve en la Sierra Central”, dijo. “Esa nieve se va a derretir, y queremos que los distritos de agua locales estén posicionados para capturar parte de ese exceso de nieve derretida y ponerla bajo tierra”. 

El camino para almacenar agua de lluvia bajo tierra

Obligados en parte por la ley estatal y, a menudo, apoyados por millones en fondos estatales, algunos agricultores y otros administradores de tierras han excavado grandes cuencas de recarga para capturar las aguas pluviales y permitir que se hundan. Las ciudades diseñan proyectos similares y, solo en los últimos meses, han puesto decenas de miles de acres-pie de agua en almacenamiento subterráneo.

Si bien no es suficiente por sí solo para revertir el sobregiro, estos programas podrían servir como modelos para ampliar los esfuerzos de recarga en todo el estado.

En el Distrito de Irrigación de Tulare, por ejemplo, las aguas pluviales durante los flujos altos se desvían hacia 1,300 acres de estanques que se utilizan para recargar las aguas subterráneas. Además, en un nuevo programa lanzado el año pasado, los agricultores que vierten agua en sus campos durante las tormentas pueden recuperarla más tarde, durante los períodos secos. El gerente general Aaron Fukuda dijo que ha motivado a decenas de propietarios a participar este invierno. A partir del 3 de febrero, el distrito estaba trayendo agua a razón de 1,500 acres-pies por día, en su mayoría para depositarla en el suelo.

“Las acciones que tomó nuestro distrito el año pasado están dando sus frutos este año”, dijo Fukuda.

A unas 40 millas al norte, el Distrito de Irrigación de Fresno ha capturado al menos 9,000 acres-pie de agua desde diciembre, según Kassy Chauhan, directora ejecutiva de la Agencia de Sostenibilidad de Aguas Subterráneas de North Kings, que administra las aguas subterráneas del distrito. 

Gran parte de esta agua se desvió hacia unos 900 acres de cuencas, incluidos 180 acres que se construyeron recientemente. El distrito de Fresno gastó millones en la compra de antiguas tierras de cultivo y en la formación de estas cuencas, que son básicamente depresiones excavadas rodeadas por bermas de tierra hechas con el propósito expreso de depositar agua bajo tierra.

“Pudimos capturar esa agua en esas cuencas”, dijo Chauhan. “Fue un claro progreso”.

Otro ejemplo de proyecto de recarga es el Valle del Río Pájaro, en la Costa Central. La agencia de agua local ha colaborado con investigadores para identificar posibles puntos críticos de recarga y crear cuencas de infiltración. Uno ha estado en funcionamiento durante 20 años y vendrán más. El objetivo, dijo Brian Lockwood, gerente general de la Agencia de Manejo del Agua de Pajaro Valley, es inscribir a los agricultores en un programa de reembolso que les paga por inundar sus tierras.  

Pero este tipo de esfuerzos, incluso aplicados ampliamente, solo tendrán un impacto limitado. Según una investigación de 2020, la recarga de acuíferos administrada con agua local podría recuperar potencialmente solo entre el 3% y el 8% del exceso de agua subterránea del Valle de San Joaquín.  

El profesor de ingeniería civil y ambiental de UC Davis, Jay Lund, dijo que si bien respalda los proyectos de recarga de aguas subterráneas, hay una mejor manera de disminuir los problemas de agua del Valle Central.

“Tenemos que reducir la demanda”, dijo. 

El problema es que los agricultores siguen extrayendo agua del suelo más rápido de lo que vuelve a entrar.

Los expertos han pronosticado que la ley estatal de aguas subterráneas podría eventualmente obligar a dejar de producir hasta 750,000 acres de tierras de cultivo, aliviando permanentemente las demandas en el suministro de agua del estado. 

Las agencias de aguas subterráneas tienden a “enfatizar las soluciones en el lado de la oferta, y relativamente poco en el lado de la demanda… y las cifras de suministro no cuadran”, según un análisis de PPIC de 2020.

En gran parte del Distrito de Riego de Tulare, el nivel freático se encuentra a una altura récord de 180 pies bajo tierra, y Fukuda dijo que el plan de sostenibilidad del distrito, exigido por la ley de aguas subterráneas del estado y desarrollado por la Agencia de Sostenibilidad de Aguas Subterráneas de Mid-Kaweah, permite la el nivel freático se sumerja un poco más antes de estabilizarse. La agencia North Kings, según Chauhan, también está permitiendo un declive continuo.Según los datos de más de 1,200 pozos de monitoreo del Valle de San Joaquín , el nivel freático ha estado cayendo durante al menos dos décadas, en muchos lugares más de 2.5 pies por año en promedio.

Los planes de aguas subterráneas que el estado rechazó el año pasado fueron revisados ​​y presentados nuevamente en julio, y se espera que el estado anuncie su próxima ronda de evaluaciones del Valle de San Joaquín dentro de dos meses. 

Los activistas por la equidad del agua que han estudiado los planes revisados ​​dicen que no están impresionados con los cambios realizados. 

“Todavía encontramos que estos planes no están tomando las medidas adecuadas para proteger a los usuarios de agua potable en las cuencas”, dijo Nataly Escobeda García, coordinadora de políticas para Programas de Agua con la ONG Consejo de Liderazgo para la Justicia y la Responsabilidad. “Anticipamos que numerosos pozos domésticos y sistemas públicos de agua aún estarán en riesgo de deshidratación”. 

El Community Water Center ha pronosticado que casi 500 pozos domésticos que extraen agua de la subcuenca Kaweah, en el sureste del Valle de San Joaquín, podrían secarse con los nuevos planes. 

“Los pozos domésticos se ven afectados de manera desproporcionada”, dijo Tran. Solo en el condado de Tulare se han secado 1.810 pozos desde 2014, según el sistema de información estatal. Todos menos dos fueron etiquetados como “hogar”. 

Reponer las aguas subterráneas tiene límites

Con o sin intervención humana, el agua se hunde en la Tierra. La recarga natural o pasiva es el proceso mediante el cual se acumulan cientos de millones de acres-pie de agua en las cuencas poco profundas y los acuíferos profundos de California. Investigaciones recientes de la NASA encontraron que hasta 4 millones de acres-pies al año pueden filtrarse debajo del Valle Central. 

Pero esto no necesariamente hace una gran diferencia. Si bien el agua puede generar rápidos brotes de rebote de la capa freática, estas ganancias posteriores a la lluvia, al menos en el Valle de San Joaquín, tienden a borrarse, más algunas, por períodos secos posteriores y bombeo continuo. 

El resultado es una trayectoria de disminución de las aguas subterráneas de un paso hacia arriba y dos pasos hacia abajo . 

“Los niveles generales de agua han estado cayendo y hasta que se revierta, vamos a seguir teniendo pozos secos”, dijo Fogg.

Incluso los períodos extremadamente húmedos solo han tenido beneficios temporales en el Valle de San Joaquín. Después del invierno húmedo récord de 2017, el nivel freático del agua saltó, en algunos lugares de manera espectacular, pero volvió a caer rápidamente, continuando con el descenso. Hoy, más de la mitad de los pozos de monitoreo en el condado de Tulare se encuentran en los niveles de agua más bajos de todos los tiempos.

Los programas de recarga activa generaron alrededor de 6,5 millones de acres-pie solo en el Valle de San Joaquín en 2017, según un informe del Public Policy Institute of California.  “Ya tenemos mucha recarga activa”, dijo Ellen Hanak, vicepresidenta y directora del Water Policy Center del instituto. “La pregunta es, con la ley de aguas subterráneas, ¿podemos mejorar nuestra situación?”.

“Los niveles generales de agua han estado cayendo y hasta que se revierta, seguiremos teniendo pozos secos”.

GRAHAM FOGG, PROFESOR DE HIDROGEOLOGÍA DE UC DAVIS

Paul Gosselin, subdirector de gestión sostenible de aguas subterráneas del Departamento de Recursos Hídricos, dijo que 42 proyectos de recarga en curso con $68 millones en apoyo estatal podrían agregar 117,000 acres-pie de almacenamiento de agua a los acuíferos del estado, un gran paso hacia el cumplimiento de la mitad del gobernador. meta de millones de acres-pie. Dijo que el departamento tiene $250 millones disponibles para apoyar más trabajo de recarga.

El clima cambiante hace que este trabajo sea aún más urgente. El sistema estatal de captura y almacenamiento de agua en embalses fue diseñado en parte alrededor de la capa de nieve en Sierra Nevada. Pero a medida que el clima se calienta, la capa de nieve de las montañas se vuelve más escasa. Se está derritiendo más rápido y antes, y en primer lugar, cae más precipitación en forma de lluvia. 

Los embalses existentes de California no tienen la capacidad de almacenar tanta agua líquida a la vez, pero sus acuíferos sí.     

“La recarga de aguas subterráneas será una buena manera de compensar ese cambio”, dijo Hanak. Pero, dijo, “hay una gran limitación de tiempo: tienes que poder sacar el agua rápido, porque está bajando rápido”.

Randy Fiorini, un agricultor del condado de Merced y expresidente del Delta Stewardship Council, cree que el ritmo lento de la filtración de los acuíferos es un obstáculo que solo se puede abordar mediante la construcción de pequeños embalses para capturar las aguas pluviales.  

“A partir de ahí, lo medirías en una cuenca de agua subterránea”, dijo. 

Casos de éxito en áreas urbanas

En las áreas urbanas, el mantenimiento de las aguas subterráneas es más fácil que en las comunidades agrícolas. Pero se necesita una gestión activa.

El Distrito de Agua del Condado de Orange proporciona agua a los 2,5 millones de personas que viven en la mitad norte del condado. A pesar de las precipitaciones mínimas, depende relativamente poco de los suministros importados y utiliza un sistema único de almacenamiento de agua subterránea.

Un tercio de su agua proviene del río Santa Ana, que se origina en las montañas de San Bernardino y fluye a través de los condados de San Bernardino y Riverside. El Inland Empire descarga cantidades voluminosas de aguas residuales tratadas en el río a medida que fluye hacia el Condado de Orange, donde se deposita en estanques que recargan el acuífero, según Roy Herndon, el hidrogeólogo jefe del distrito.

Otro tercio proviene de la lluvia natural más el agua importada del río Colorado. El resto son aguas residuales que se utilizan para rellenar el acuífero después de someterse a un tratamiento tan avanzado que cumple o supera todos los estándares de agua potable, haciéndola “esencialmente potable”, dijo Herndon. Construida hace 15 años, la planta puede producir 130 millones de galones por día, suficiente agua para unos 400.000 hogares. 

En total, el Distrito de Agua del Condado de Orange tiene 1,100 acres de cuencas de recarga que en conjunto absorben un promedio de 250,000 acres-pie de agua pluvial y escorrentía anualmente.

En el condado de Sonoma, la agencia de agua local está usando una subvención estatal de $6.9 millones para inyectar agua excedente del río Russian a cientos de pies bajo tierra. El proyecto podría entrar en su fase piloto inicial el próximo invierno y eventualmente producir 500 acres-pie de agua cada año. Si tiene éxito, podrían seguir otros proyectos similares, dijo. 

En 2018, los votantes del condado de Los Ángeles aprobaron la Medida W, que creó un nuevo impuesto para los propietarios de superficies impermeables que dirigen el agua hacia los desagües pluviales que conducen al océano. Cada año desde su introducción, el impuesto ha generado alrededor de $280 millones en fondos para apoyar proyectos de aguas pluviales.

Desde octubre, el condado ha capturado más de 143,000 acres-pie de aguas pluviales en embalses y cuencas de agua subterránea, según Lisette Guzmán, oficial de información pública de Obras Públicas del Condado de Los Ángeles. Esa es suficiente agua, dijo, para mantener a más de un millón de residentes durante un año. 

Lund dice que las limitaciones físicas para mover y manejar el agua superficial significan que los proyectos de recarga de agua subterránea no pueden solucionar la mayoría de los problemas de pozos del estado.

“No importa cuánto (recarga) haga, no obtendrá más del 15% del exceso de agua subterránea en el Valle de San Joaquín”, dijo Lund. “Eso es bueno, y deberías hacer todo lo que puedas económicamente, pero aún te queda el 80, 90% del problema”. 

Gosselin, de la agencia estatal de agua, es más optimista y cita nuevas investigaciones, leyes, financiación y prioridades en la gestión de las aguas subterráneas.

En la novela “East of Eden”, John Steinbeck describió la tendencia de los californianos a olvidarse de los tiempos húmedos cuando está seco y de la sequía cuando llueve. Pero Gosselin dijo que los productores y las agencias de agua ahora están planeando con anticipación, llueva o truene, capturar y almacenar agua en el suelo.

“Necesitamos resiliencia frente al cambio climático”, dijo, “…y no creo que la gente se olvide de ninguno de los dos en este momento”, dijo.

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