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Dos semanas después de retener mil millones de dólares en fondos para personas sin hogar debido a planes locales mediocres, el gobernador Gavin Newsom anunció el viernes que la mayoría de las ciudades y condados recibirían los fondos la próxima semana de todos modos, siempre que en la próxima ronda se comprometan con planes más agresivos. para reducir el problema de las personas sin hogar en la calle.

Pero han sido un par de semanas dolorosas, desencadenadas por un proceso de financiamiento que frustró tanto al gobernador como a los locales. Newsom criticó a los solicitantes locales por parecer demasiado complacientes con un grave problema de California, mientras que los solicitantes respondieron que la administración de Newsom envió señales contradictorias y que, en cualquier caso, los legisladores estatales sin darse cuenta les habían dado un motivo financiero para rebajar sus objetivos. 

Más de 100 alcaldes locales y funcionarios del condado se reunieron virtualmente y en persona en un elegante edificio gubernamental en el centro de Sacramento el viernes por la tarde para discutir ampliamente cómo abordar mejor la crisis más perniciosa del estado.

“Fue agradable escuchar su progreso, y fue agradable escuchar su reconocimiento de que tenemos que llegar a otro nivel”, dijo Newsom a los periodistas después de la reunión privada de más de dos horas.

Fue un cambio rápido que algunos líderes locales y defensores vieron como un truco político: el episodio les dio a todos la oportunidad de ventilar sus quejas, pero no aterrizó en objetivos específicos, mientras arriesgó brevemente la continuidad de los servicios para las personas sin hogar.

“Si me preguntas qué salió de la reunión, no lo sé. No escuché ningún cambio de política específico ”, dijo Sam Liccardo, alcalde de San José. Pero, agregó, “nadie va a criticar al estado o al gobernador en un momento en que es fundamental obtener recursos para sacar a la gente del frío. Vidas dependen de esto”.

Otros líderes locales dijeron que dieron la bienvenida a la insistencia.

“A veces hay que provocar”, dijo Darrel Steinberg, alcalde de Sacramento. “Y luego reúnanse alrededor de una mesa como lo hicimos hoy, y realmente hablen sobre lo que se necesitará para proporcionar una sacudida adicional a este problema”.

El gobernador conmocionó a todo el estado hace dos semanas, apenas unos días antes del día de las elecciones, cuando rechazó todos los planes de acción locales para personas sin hogar. En juego: casi $1,000 millones en fondos para personas sin hogar. Los planes, en conjunto, prometían reducir la falta de vivienda visible en las calles en un 2% entre 2020 y 2024, o 2000 personas menos en todo el estado, lo que Newsom calificó como “simplemente inaceptable”.

Su movimiento provocó el caos entre muchas de las 13 ciudades más grandes, 58 condados y 44 proveedores de servicios para personas sin hogar que pasaron por el proceso. Muchos de ellos pensaron que habían sido aprobados después de trabajar los planes con la propia agencia de personas sin hogar de Newsom, solo para enterarse de su rechazo en masa.

Pero los gobiernos locales tampoco tenían muchos incentivos para apuntar a las estrellas en sus planes, debido a la forma en que el gobernador y la Legislatura escribieron la subvención. En nombre de la rendición de cuentas, vincularon casi una quinta parte de los mil millones de dólares a los gobiernos locales para que cumplieran con sus propios objetivos desprotegidos. Con más personas que se quedan sin hogar de las que pueden atrapar, muchos sintieron que la ambición podría llevarlos al fracaso.

Esa crítica surgió durante la reunión, dijo Newsom a los periodistas, mostrando páginas amarillas arrancadas de un bloc de notas.

“Trabajamos con 120 miembros de la Legislatura para presentar esto”, se rió entre dientes. “Y ahora estamos trabajando con 75 jurisdicciones en estos planes… De hecho, literalmente aquí mismo, las recomendaciones: ‘¿Qué desea cambiar específicamente en términos de estas métricas y planes?’ Y eso es exactamente de lo que se trató esta conversación en el futuro”.

Tan pronto como los solicitantes firmen un compromiso para presentar objetivos más ambiciosos sin protección y se esfuercen más en sus planes para la próxima subvención de $1,000 millones, la ronda final de financiación local flexible para personas sin hogar aprobada en el presupuesto de 2021, el estado comenzará a recortar los cheques para esta ronda. según Jason Elliott, subjefe de personal de Newsom. Esos nuevos planes vencen el 29 de noviembre. Un puñado de gobiernos locales tendrán que trabajar con el estado para ajustar sus planes actuales antes de ver la financiación, aunque Elliott se negó a nombrar cuáles.

Castigando a la sala de emergencias

Durante la pandemia, la falta de vivienda solo se disparó, y los expertos esperan seguir viendo sus consecuencias en las calles en los próximos años a medida que finalice la asistencia para el alquiler y las prohibiciones de desalojo. Entre 2019 y 2022, la falta de vivienda aumentó en al menos 22,500, a 173,800 personas en todo el estado, según un análisis de CalMatters de conteos locales en un momento dado. Casi el 70% de esas personas dormían al aire libre o en vehículos, mientras que el resto se quedó en refugios y viviendas de transición. (Estos recuentos visuales en una noche en particular a menudo son criticados por sus inexactitudes).

Sin embargo, el estado pidió a las ciudades y condados que calcularan sus objetivos para 2024 en función de sus recuentos más bajos de personas sin hogar antes de la pandemia. Cuando se presentó la solicitud este verano, la mayoría de las localidades simplemente pensaron que no podían prometer mejorar tanto la falta de vivienda cuando ya había empeorado mucho y estaba en camino de seguir empeorando. Y ser demasiado ambicioso arriesgaba no cumplir con sus objetivos y perder cualquier oportunidad del dinero de bonificación.

Newsom vio lo que hicieron y reclamó. Calificó a la región de Sacramento en particular, aunque no por su nombre, por su falta de ambición: en lugar de prometer una reducción, los gobiernos locales y los proveedores de servicios previeron un aumento del 71% en la falta de vivienda en su informe. ¿Por qué? Esa es exactamente la cantidad de personas sin hogar que ya había aumentado en la ciudad capital este año, y los datos más recientes que estarían disponibles para cuando las comunidades fueran evaluadas en su progreso para calificar para $180 millones en fondos de bonificación en todo el estado.

Al comparar los números relativamente actuales de 2022 con los objetivos de 2024, las comunidades realmente se habían inscrito para una reducción del 4% o 5,000 personas, según un análisis de CalMatters, que, de lograrse, sería mejor que lo que ha hecho el estado en años. Desde 2015, la falta de vivienda solo ha aumentado en California, en un promedio del 7% al año, o alrededor de 8,300 personas.

Después de la agitación de las últimas semanas, Steinberg dijo que Sacramento ahora ha presentado una nueva meta, prometiendo una reducción del 15%, o 1,000 personas menos sin refugio, para 2024. Aún no está claro cómo se podría medir el progreso de manera diferente.

La Autoridad de Servicios para Personas sin Hogar de Los Ángeles, que prometió una disminución del 10%, o 4,600 personas menos sin refugio entre 2020 y 2024, adoptó un enfoque similar.

“Si el (recuento) por sí solo puede significar que recibimos el 0% de los fondos de bonificación, por supuesto que lo abordaremos de manera conservadora”, dijo Molly Rysman, directora de programas de la autoridad.

Aún así, Newsom tenía razón: algunas regiones habían establecido objetivos que representarían un crecimiento de más del 30% entre 2022 y sus objetivos de 2024. Bakersfield, por ejemplo, inicialmente prometió reducir el número de personas sin hogar en las calles en un 1%. Pero después de una gran caída en las personas sin hogar sin hogar este año, su nuevo objetivo representaría un aumento del 37%, o 266 personas.

El Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de EE.UU., que ordena el conteo de personas sin hogar, a menudo ha desaconsejado vincularlo a la financiación porque apuntar a un número determinado podría influir en su precisión. Aún así, el conteo de un punto en el tiempo sigue siendo la única forma uniforme de medir la cantidad de personas que duermen en las calles.

“Es imperfecto en este momento y a lo largo de los años… Espero que podamos evolucionar y considerar diferentes estrategias”, dijo Newsom, sugiriendo que el conteo puede pasar por alto a las personas sin hogar que son menos visibles. “Ahora lo que veo es lo que veo en las calles. Y eso es un desafío”.

En cambio, el departamento federal aconseja medir el éxito utilizando el conteo junto con otros resultados, como colocaciones más altas en viviendas permanentes o menos retornos a la falta de vivienda.

“Si veo tendencias positivas en esas otras áreas, y estancamiento o tal vez solo una ligera disminución en el (conteo), probablemente sea algo positivo”, dijo a CalMatters un portavoz de HUD que solo habló de forma anónima.

California, como muchos otros estados, ha visto un aumento masivo en la falta de vivienda desde 2015, “mucho más allá del gran trabajo que muchas comunidades están haciendo para albergar a las personas”, agregó el portavoz. La razón: una escasez de viviendas que impulsa los alquileres por las nubes. 

El propio Newsom prometió reducir esa escasez cuando se postuló por primera vez para gobernador, prometiendo supervisar la construcción de 3,5 millones de viviendas. Desde entonces ha bajado dramáticamente sus metas.

Los proveedores de servicios locales se sintieron injustamente afectados por las críticas de Newsom porque no tienen control sobre la inasequibilidad de la vivienda y las otras fallas del sistema que causan la falta de vivienda. Y aunque están recibiendo más fondos estatales que nunca, sus recursos no se corresponden con la demanda. Solo para financiar la necesidad actual de vivienda asequible se necesitarían casi $18 mil millones al año, según un análisis de Housing California y California Housing Partnership, dos grupos de defensa de políticas de vivienda asequible.

“Esto sería como si el gobernador dijera, voy a retener los fondos para los departamentos de emergencia porque la cantidad de accidentes automovilísticos en su comunidad no ha disminuido”, dijo Anna Laven, directora ejecutiva de Bakersfield Kern Regional Homeless Collaborative. La colaboración es una de las 44 “continuidades de atención” en California que supervisan la respuesta a las personas sin hogar en la región y solicitaron las subvenciones junto con los gobiernos de la ciudad y el condado.

‘Sorprendió a todos’

Cuando Newsom retuvo los fondos a principios de este mes, los proveedores de servicios estaban horrorizados.

“Sorprendió a todos, en todo el estado”, dijo Stephen Simon, director ejecutivo interino de la Autoridad de Servicios para Personas sin Hogar de Los Ángeles, otro continuo de atención.

Laven, de Bakersfield, compartió con CalMatters un correo electrónico del 1 de septiembre del Consejo Interagencial sobre Personas sin Hogar de California, que en última instancia informa a Newsom, diciendo que su solicitud había sido “avanzada para una revisión final en preparación para el proceso de adjudicación y desembolso”. Ella pensó que había sido aprobado. Pero cuando pidió un contrato y un cheque, nunca llegó. En cambio, recibieron preguntas adicionales sobre su solicitud semanas después, lo que ella pensó que era un error. Luego vino el anuncio de Newsom de que estaba retirando el dinero.

“Todos nos sentíamos bastante sorprendidos y, ya sabes, algo tambaleantes”, dijo.

El consejo “realizó asistencia técnica intensiva durante un período de seis meses” con todos los solicitantes, informó el director de subvenciones Victor Duron durante una reunión el 10 de noviembre. La Autoridad de Servicios para Personas sin Hogar de Los Ángeles dijo que sus propias reuniones con el consejo habían ido tan bien que ya habían firmado contratos, incluido uno para financiar más de 1,000 camas de viviendas provisionales, con su participación de $84 millones.

“Querían ver el impacto lo antes posible, por lo que seguimos esa guía y asignamos todos los dólares”, dijo Rysman de la autoridad.

El estado no había aprobado ninguna de las solicitudes antes de solicitar información adicional, según Lourdes Castro Ramírez, secretaria de la Agencia de Comercio, Servicios al Consumidor y Vivienda, que supervisa directamente al consejo. Ella le dijo a CalMatters que “no hubo comunicación contradictoria” entre su agencia y la oficina del gobernador.

“Al final del día, todos tenemos el mismo objetivo”, dijo Laven de Bakersfield. “Ojalá estuviéramos trabajando juntos”.

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