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Cada dos semanas, los 21 miembros de Problem Solvers Caucus se reúnen para almorzar para escuchar presentaciones sobre diferentes políticas. En esta sesión, se están enfocando en la energía limpia y la falta de vivienda, temas que, según dicen, afectan a todos los distritos legislativos de California. 

Inspirado por un grupo similar en el Congreso , el caucus es un experimento, compuesto por demócratas y republicanos, asambleístas y senadores estatales, con el objetivo de crear un “espacio neutral” que anteponga la política a la política. 

Lanzado en 2021 por los entonces asambleístas Adam Gray , demócrata de Merced, y Jordan Cunningham, republicano de San Luis Obispo, y Chad Mayes , el único legislador independiente en la última sesión, el caucus incluye un número igual de republicanos y demócratas, así como Representación proporcional en la Asamblea y el Senado, según el senador Josh Newman , copresidente y demócrata de Brea. 

Esa estructura, diferente incluso de otras asambleas bipartidistas, está diseñada para que sea verdaderamente imparcial. Una condición para ser miembro: nadie puede trabajar activamente en contra del proyecto de ley de otro miembro. 

Si bien tiene un brazo de recaudación de fondos, el enfoque de Problem Solvers no es apoyar causas o candidatos, sino atraer a más “personas inteligentes”, dijo Newman. 

Esas presentaciones ya han ayudado al asambleísta Carlos Villapudua a pensar más sobre el impacto fiscal de los proyectos de ley, dijo el demócrata de Stockton y otro de los cuatro copresidentes.

“Piensas en un proyecto de ley, en lo que hace, y puede ser muy, muy bueno”, dijo. “Pero… me abre más los ojos mirar no solo el proyecto de ley, sino dedicar mucho más tiempo a la parte fiscal, como ¿cuál es el costo de el proyecto? … ¿Sale del fondo general? ¿Será un impuesto? Así que realmente trae más conciencia”.

A pesar del enfoque político, el caucus también tiene sus beneficios políticos. El senador Scott Wilk, miembro del caucus de Lancaster que terminó dos años como líder republicano del Senado en diciembre, lo ve como una forma de que los republicanos permanezcan en la jugada.

“Con base en la política que está saliendo de la Legislatura, es bastante claro que los progresistas se están saliendo con la suya”, dijo. “Entonces, ¿qué puedo hacer para ser relevante y afectar positivamente las vidas de 40 millones de californianos? Creo que la mejor, la única, esperanza son  The Problem Solvers Caucus”. 

No es el único caucus que intenta marcar la diferencia en la Legislatura. Estas alianzas de legisladores, que se forman a lo largo de temas o identidades, son una forma de reunir apoyo para sus propios proyectos de ley y presentar un frente unido sobre intereses compartidos, incluidas propuestas que atienden a diferentes grupos demográficos. 

Por sí solos, los caucus no promulgan leyes. Pero algunos tienen influencia sobre lo que se prioriza y se aprueba. Los legisladores dicen que los caucus los ayudan a entablar relaciones y decidir sobre los problemas, incluso a cambiar de opinión. 

“Los caucus pueden ser bastante influyentes. Una de las razones es que pueden ayudar a establecer la agenda”, dijo Christian Grose, director del Instituto Schwarzenegger de Política Estatal y Global de la USC. “Tienen la capacidad de plantear cosas en momentos complementarios con el liderazgo, a veces en conflicto con el liderazgo. Es una manera de filtrar ideas”. 

Los beneficios de la membresía 

Además de los cuatro caucus de los partidos, hay 16 caucus oficiales enumerados en los sitios web de la Asamblea y el Senado. En la Asamblea, para que exista formalmente un caucus, debe ser reconocido por el orador. En el Senado no se requiere el reconocimiento del vicepresidente.

Si bien la cantidad de caucus no ha cambiado drásticamente, el cabildero veterano Chris Micheli dijo que a medida que han crecido las filas de algunos caucus, también lo ha hecho su poder. 

El Caucus Legislativo Afroamericano ahora de 12 miembros fue el primero, establecido en 1967, seguido por el Caucus Latino ahora de 35 miembros en 1973. También hay un Caucus de Mujeres (ahora con un récord de 50 miembros), un Caucus LGBTQ (12 legisladores), un Caucus Rural , un Caucus de Salud Mental (15 miembros), incluso un Caucus de Aviación (21 miembros). 

Algunas asambleas se reúnen cada dos semanas. Algunos no se han conocido en años, pero aún aceptan nuevos miembros. Algunos se han extinguido, mientras que otros existen solo de nombre, una vez que sus miembros activos terminan. 

Los legisladores dicen que las asambleas les ayudan a entender qué proyectos de ley son importantes. Los caucus tienen su propio personal, el cual, para caucus más grandes, supera en número al personal de cada legislador y puede ayudar a los miembros a revisar los miles de proyectos de ley en cada sesión. 

Los caucus también pueden ser beneficiosos para ayudar a aumentar las filas de un grupo en particular. El Caucus Legislativo Afroamericano de California, por ejemplo, ejecuta un programa de capacitación en liderazgo para aumentar la representación en todos los niveles del gobierno estatal. 

El Caucus Legislativo Nativo Americano se formó en 2021 después de la elección del asambleísta James Ramos , un demócrata de Highland, como el primer y único legislador nativo americano, para amplificar los asuntos importantes para las tribus de California. 

En su reunión de la semana pasada en un restaurante cerca del Capitolio, el caucus de 56 miembros discutió los planes para una serie de eventos en mayo para crear conciencia sobre las mujeres indígenas desaparecidas y asesinadas, incluida una audiencia de comité selecto para hablar sobre las preocupaciones con una ley federal que aborda la jurisdicción de actividades delictivas en tierras tribales. 

En un comunicado, Ramos dijo que el caucus informa a los legisladores y al público “sobre los problemas de los nativos americanos, la cultura y la legislación relacionada con las tribus”. Al patrocinar la Semana de los Pueblos Indígenas Desaparecidos y Asesinados y el Día de Concientización sobre la Cultura Indígena de California, el caucus “aumenta la visibilidad y el conocimiento sobre la diversidad de las tribus de California”, agregó. 

El Caucus de nativos americanos se encuentra entre varios que son bipartidistas e incluyen miembros republicanos. Otros son bipartidistas según sus estatutos, pero solo tienen miembros demócratas. 

Aún así, los caucus les dan a los republicanos, que son ampliamente superados en número en la Legislatura, otra vía de influencia. De lo contrario, generalmente solo pueden salirse con la suya cuando se les unen suficientes demócratas moderados, como sucedió la semana pasada cuando los republicanos de la Asamblea forzaron una audiencia especial el jueves sobre proyectos de ley para abordar la crisis del fentanilo. 

Pero la influencia del Partido Republicano depende del caucus. En el Caucus Legislativo de Mujeres , por ejemplo, las ocho republicanos son aún más superadas en número por 42 demócratas, en comparación con el desglose partidista general entre las mujeres en la Legislatura. 

Eso significa que en temas como el derecho al aborto, que el Caucus de Mujeres ha priorizado desde que la Corte Suprema de los EE.UU. anuló la decisión Roe vs Wade en junio pasado, no siempre hay un acuerdo universal. Más recientemente, los líderes del caucus se unieron al gobernador Gavin Newsom para un evento la semana pasada y prometieron que estaban preparados para cualquier decisión sobre píldoras abortivas de la Corte Suprema de EE.UU. (que el viernes preservó el acceso a medicamentos abortivos por ahora, hasta una apelación completa).

La senadora Janet Nguyen , republicana de Huntington Beach y presidenta del Caucus de la Minoría del Senado, dijo que no siempre está de acuerdo con las posiciones adoptadas por el Caucus de Mujeres, incluso sobre el aborto. Pero ella ve valor en la oportunidad de hacer que los temas de las mujeres destaquen.

Nguyen ha podido encontrar más aliados en sus proyectos de ley en el Caucus de asiáticos estadounidenses e isleños del Pacífico.

“Descubrí que el caucus de la AAPI, especialmente bajo el liderazgo del presidente actual, Evan Low , hace todo lo posible por ser bipartidista. Ha convertido en una prioridad trabajar con los del otro lado del pasillo”, dijo. “Él entiende que no siempre podemos llevarnos bien. Pero ya sabes, cuando podemos, lo hacemos”.

Los caucus bipartidistas también ofrecen un beneficio para la gran mayoría de los demócratas, ya que les dan la oportunidad de promocionar su trabajo en los pasillos, ya que los caucus pueden servir como herramientas de marca para votantes y donantes. 

Eso podría resultar beneficioso en un entorno político donde, a pesar de los extremos partidistas, la mayoría de los californianos informan estar políticamente en el “medio del camino”, según una encuesta de febrero realizada por el Public Policy Institute of California.  

Según Newman, la cantidad de distritos legislativos que son sólidamente demócratas o republicanos conduce a una “especie de maximalismo en ambos lados”.

“Diría que eso no es del todo bueno, ni es realmente lo que quiere el californiano promedio”, dijo.  

Pero el asambleísta Alex Lee, quien también es vicepresidente del Progressive Caucus de 30 miembros , dice que su influencia es un reflejo de un estado “más profundo”. “Más personas se preocupan por la atención médica universal, la educación, la vivienda, cosas que son económicamente muy parecidas”, dijo. 

¿Qué pasa con las asambleas partidistas? 

Los grupos basados ​​en la identidad y los intereses son distintos de las asambleas partidarias más conocidas, que ejercen mucho más poder, especialmente para los demócratas, que tienen mayorías absolutas tanto en la Asamblea como en el Senado. 

Pregúntele a la asambleísta Jasmeet Bains .

El mes pasado, la demócrata que representa a Bakersfield, dependiente del petróleo, fue la única asambleísta de su partido que votó en contra de un proyecto de ley para ampliar la supervisión de la industria y potencialmente limitar las ganancias. Mientras que otros demócratas moderados se abstuvieron de votar, Bains celebró su disidencia, tuiteando con el hashtag de redes sociales #StandAlone . 

Poco después, el presidente de la Asamblea, Anthony Rendon , líder de la bancada demócrata, la expulsó del Comité de Negocios y Profesiones. Si bien todavía podrá votar sí o no en los proyectos de ley del comité en el piso de la Asamblea, no tendrá tanta oportunidad de darles forma.También hay grupos no oficiales dentro de los partidos, en particular demócratas moderados que se han alineado a lo largo de perspectivas pro-empresariales compartidas para derrotar o diluir proyectos de ley .

“¿Qué puedo hacer para ser relevante y afectar positivamente la vida de 40 millones de californianos? Creo que la mejor, la única, esperanza son con ‘The Problem Solvers Caucus’ ”.

SENADOR SCOTT WILK, MIEMBRO DEL CAUCUS DE SOLUCIONADORES DE PROBLEMAS Y EXLÍDER REPUBLICANO

Del lado de los republicanos, sus grupos más pequeños de la Asamblea y el Senado están activos y unidos en las votaciones y prioridades de proyectos de ley. Más recientemente, por ejemplo, los republicanos del Senado se unieron para enviar una carta a la Comisión de Servicios Públicos de California sobre sus preocupaciones con respecto a una propuesta de precio de electricidad de “cargo fijo”. 

Sarah Anderson , profesora de ciencias políticas en la Universidad de California, Santa Bárbara, dijo que el poder de un caucus, además de su tamaño, depende de qué tan polarizados estén los partidos y qué tan cerca estén los votos en una medida en particular.

“Si el caucus puede unirse para hacer demandas colectivas a su propio partido, entonces eso todavía es potencialmente poderoso”. 

Haciendo sus propias reglas

Los caucus no están sujetos a las mismas leyes de reunión abierta y registro público que otros organismos públicos estatales y locales. También se les permite reunirse en sesión cerrada si todos son miembros del mismo partido. 

Pero incluso algunos que son bipartidistas no están abiertos al público, como Problem Solvers Caucus. Eso les da a los legisladores un espacio para tener una “conversación franca”, dijo Wilk.

Tampoco hay reglas estándar sobre membresía. Es por eso que el Caucus Latino, que recientemente celebró su 50 aniversario, fue criticado una vez más por no permitir que los legisladores republicanos se unieran .

La asambleísta Sabrina Cervantes , demócrata de Corona y presidenta del caucus, le dijo al diario Sacramento Bee que el caucus aboga por “los casi 16 millones de latinos en California” y “continuará como lo establece el precedente de nuestros miembros fundadores”.

Eso está permitido, ya que cada caucus tiene sus propios estatutos y cumplimiento. Tampoco existen reglas generales sobre cómo los caucus pueden gastar su dinero, según la Comisión de Prácticas Políticas Justas. 

De hecho, hay algunas ventajas: los caucus suelen tener secciones sin fines de lucro, y aunque la ley de California limita la cantidad que los donantes pueden contribuir a las campañas de los políticos, las donaciones a estas fundaciones sin fines de lucro son ilimitadas y tienen menos requisitos de divulgación. 

Como descubrió una investigación de CalMatters, gran parte del dinero proviene de corporaciones y sindicatos con negocios ante la Legislatura. El efectivo generalmente se gasta en eventos o en viajes que pueden brindar acceso a legisladores de intereses específicos.  

En 2022, el segundo mayor patrocinador de viajes de legisladores fue el Caucus Legislativo Judío, que gastó alrededor de $231,000 (aproximadamente una quinta parte de todos los gastos en viajes patrocinados ese año) para llevar a 14 legisladores a Israel. El Caucus Latino ocupó el quinto lugar con alrededor de $25,000, según un análisis de CalMatters de los formularios de divulgación financiera presentados por los legisladores.

En 2021, la Problem Solvers Caucus Foundation ocupó el tercer lugar en gastos de viaje, con casi $23,000.

El periodista de datos de CalMatters, Jeremia Kimelman, contribuyó a este informe.

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